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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

「貴様というヤツは、貴様というヤツは！　貴様というヤツは、どうしていつもそうなのだ!!」

「お前こそどうしていつもそうなんだよ！　毎度俺ばっか叱しかりつけやがって、一体何が気に食わねーんだ！　お前アレか!?　ひょっとして俺に構って欲しいのか？　ツンデレなのか？　俺の事が好きならそう言えよ！」

　ソファーにうつ伏ぶせで寝ね転ころがったまま俺が放ったその言葉に、ダクネスの眉まゆがキリキリと吊つり上がる。

「お前みたいなヘタレで童どう貞ていの引き籠こもりなぞ好きになるわけがあるかっ！　言うに事欠いてバカな事を！　貴様、とっちめてやるっ！」

「や、やめろお！　今、アイリスから預かった指輪を大事に磨みがいてるとこなんだぞ！　暴れて無くしたらどうしてくれんだよ、これって貴重な物じゃなかったのか！」

　ダクネスに襟えり首くびを絞しめ上げられながら、俺は指輪を見せ付け抵てい抗こうする。

「貴重な物だからこそ怒おこっているのだ！　アイリス様が肌はだ身み離はなさず大切にしてきた国宝を、貴様の小こ汚ぎたないハンカチで磨くんじゃない！」

「ひ、酷ひでえ、今のは俺でも傷付いたぞ!!　確かに安物のハンカチかもしれないが、アイリスの想おもいが詰つまった大事な指輪を、ちゃんと俺なりに手入れしていたのに！」

「ハンカチの値段を言っているのではない、お前はそのハンカチで、たまに鼻をかんでいただろうが！　新品の磨き布を用意してこい!!」

　ひとしきり怒ど鳴なったダクネスは、ようやく俺を解放したかと思うと、疲つかれた顔でソファーにドッと身を預けた。

「まったく、お前といると本当に疲れる。ようやくこの街に帰ってきたというのに、ちっとも落ち着けないではないか」

「そりゃこっちのセリフだよ。普ふ段だんは散々手を掛かけさせるクセしやがって、たまに真面目まじめな顔して説教しやがる。お前、貴族の端はしっこにかろうじて引っ掛かってる程度とはいっても、一応はお嬢じよう様さまの端くれなんだろ？　もうちょっとおしとやかさや高貴な令れい嬢じよう感かんを醸かもし出しても罰ばちは当たんないと思うんだよ」

「き、貴族の端っこ!?　王国の懐ふところ刀がたなとまで言われたダスティネス家が、貴族の端っこ......！　......この私を相手に、貴族の端っこに引っ掛かっているだのお嬢様の端くれだのと言える男は、世界広しといえどお前くらいのものだろうな」

「おい、褒ほめるんならもっと分かりやすく褒めたらどうだよ」

「褒めてない」

　ソファーに背を預けていたダクネスが、テーブルの上に置かれていた紅茶を啜すする。

「......そういえば、お前は昔からそういう男だったな。私が自らの正体を明かした際にも身分ではなく名前の方に興味を示す、変なヤツだった」

「おっ、何だよララティーナ、お前にだけは変なヤツ呼ばわりされたくないぞ。世間知らずのお嬢様で冒ぼう険けん者でドＭ。どんだけキャラ属性詰め込むつもりだよ欲よく張ばり女め」

　ダクネスは、啜っていた紅茶をテーブルに置き。

「......やはりお前とは、いつか決着を付けなくてはならないようだ」

「はいはい、いつかまた勝負しましょうねお嬢様」

　悔くやしそうなダクネスを適当にあしらいながら、俺も同じく紅茶を啜る。

「おっ、これ美味うまいな。お前ってば不器用なクセに紅茶淹いれるのだけは上手うまいよな」

　その言葉を聞いたダクネスは、ちょっとだけ機き嫌げんを直し。

「ふふ、料理の味は普ふ通つうだと言われたが、紅茶に関しては自信があるぞ。美味い紅茶を淹れるコツは、事前にカップを温めておく事、そして最後の一いつ滴てきまで注ぐ事だ。先ほどからの暴言を謝るのなら、また淹れてやらない事もないぞ？」

「わかったわかった、からかって悪かったよ。お詫わびといっちゃなんだが、お前が没ぼつ落らく貴族になった際にはメイドとして雇やとってやるから」

「没落などしてたまるかっ！　......まったく、お前は本当によく分からん男だ。ヘタレかと思えば勇気ある行動を取る時もある。人助けをする事もあれば、おかしな連中と夜遊びし、あまり褒められない事をしている時もある。一体、どれが本当のお前の姿なのだ？」

「本当の姿も何もあるか。誰だれだって、機嫌がよけりゃ良い事もするし機嫌が悪けりゃ立ちションくらいするだろ。俺はそんな普通の人だよ。真面目な勇者様じゃなくて悪かったな」

「いいや？　悪くはないさ。むしろ、王子様や勇者様なんかよりも、普通の男の方が好ましいぞ？　......たとえば、お前の様な男とか」

「お、おい、なんだよどういう意味だよ。今のはなんなの？　めぐみんといいお前といい、どうしてそうあやふやな言い方するんだよ。もっと童貞にも分かる様ハッキリ言えよ」

　俺の言葉に、ダクネスは薄うすく微笑ほほえむと。

「さあ、どういう意味だろうな？」

　そう言って、機嫌良さそうに紅茶を啜った。

　　　　１

　──冒険者ギルドから呼び出しの書状が届いたのは、俺達がアクセルに帰って、しばらく経たったある日の事だった。

「それでは、冒険者サトウカズマさん。今回お呼び立てした件ですが......」

　冒険者ギルドのカウンターで、重い袋ふくろを抱だいたギルド職員のお姉さんが俺に満面の笑えみを向け。

「今回は賞金が高額なので支し払はらいが遅おくれましたが......。こちら、大物賞金首『魔ま王おう軍幹部シルビア』の討とう伐ばつ報ほう酬しゆう、三億エリスとなります！　サトウさんが今までに討伐した魔王軍幹部は、これで四人目ですよ!?　サトウさんは、このアクセル冒険者ギルドのエースです！　......さあ、これをどうぞ！」

「「「「「「おおおおおおおお！」」」」」」

　その様子を見守っていた冒険者達から歓かん声せいが上がる。

　俺は外野に向けて余よ裕ゆうの笑みを浮うかべながら、ズッシリと重い袋に手を伸のばし。

「おいおい、落ち着けよお前ら。この俺が大物賞金首を仕留めるのは、何も今に始まった話じゃないだろう？　まったく、たかが三億エリスくらいで何をそんなに......。......あれっ？　お姉さん、もう手を離はなしてくれて大だい丈じよう夫ぶですよ。賞金の袋、ちゃんと持ったので落としませんから。あの、ちょっ......！　おい、離せ！　こらっ、この手を離せ!!」

　名残なごり惜おしそうに袋から手を離そうとしない職員と揉もみ合っていると。

「しっかし、カズマんとこのパーティーは魔王軍幹部を四人も倒たおしたのか。最初の頃ころは、いつ壊かい滅めつするのかと心配してたのに、凄すげえ出世をしたもんだなあ」

「だよねだよね、昔はカエルも満足に狩かれないパーティーって話だったのに、今じゃカズマくんって、この街有数のお金持ちで成功者だもん。分かんないもんだよね」

　ギルド内のそこかしこから、冒険者達のそんな声が聞こえてきた。

「いや、俺は昔から、カズマはやる時はやる男だと思っていたね」

「お前、以前は、いつカズマ達のパーティーが全ぜん滅めつするか賭かけようぜって言ってなかったか？　......まあ、それにしても凄えよなあ。カズマは、最弱って言われてた職業、『冒険者』だ。装備だって大した物じゃないってのに、それでも魔王の幹部と渡わたり合ったってのがなおさら凄えよ」

　俺はようやく奪うばい取った賞金を大切に抱だきかかえると、未いまだあちこちで噂うわさしている連中に顔を向ける。

　そして......。

「ったく。おいおい、そんな風に俺を煽おだてたって何もないぞ？　......せいぜいこの店で、一番良い酒を奢おごるくらいしかなああああああ！」

　俺がドヤ顔で放ったその言葉に、ギルドの皆みんなが歓声を上げた。

「うおおおおおお、カズマさんかっけえええええええ！」

「キャーッ！　カズマさん素す敵てき、結けつ婚こんして！　そしてあたしを養って!!」

「アクセル一の成り上がり男！」

「さすが、運だけのカズマさん！」

「ハッハッハッ、そんなに褒めてもこれ以上は......。お、おい、今俺の事を、運だけのカズマさんって言ったの誰だよ、運以外にもあるぞ色々と！」

　俺がこの地に降りたって、そろそろ一年近くが経っただろうか。

　とうとうこの時がやって来た。

　そう、俺の時代が。

「──まったく！　カズマはまったく!!　帰りが遅おそいと心配してみたら、私達に内ない緒しよで宴えん会かいやってるだなんてどういう事なの？　様子を見に来て正解だったわ！」

　普段より二割増しで騒さわがしいギルド内で、対面に座ったアクアが言った。

「こんな時間まで帰らない俺も悪かったけど、俺達のパーティーがギルドに呼び出されるだなんてどうせ悪い事に決まってるって言って、俺一人でギルドに行かせたのはお前だろ。おっ、ほらほら、キンキンに冷えたクリムゾンビアがやってきたぞ。ほれ、まずはグッといっとけ」

　頰ほおを膨ふくらませているアクアの前に、自分用に頼たのんでいたクリムゾンビアをドンと置く。

「ちょっと、お酒さえ飲ませとけば私の機嫌が直ると思ったら大おお間ま違ちがいよ？　めぐみんなんて五分置きに『まだ帰ってきませんね......』とか言って家の中を熊くまみたいにウロウロして心配してたし、ダクネスはダクネスで『あの件か？　やはりアイリス様は、義ぎ賊ぞくの正体にお気付きになっていたのか？　ああ、どうしよう、どうしたら......』とかぶつぶつ呟つぶやいて頭を抱かかえてたし！　......っぷあー！　ねえー、クリムゾンビアーのおかわりちょうだーい！」

　テーブルをバシバシ叩たたいて憤いきどおっていたアクアは、冷え冷えビールを一気に飲み干し追加を頼む。

　俺の隣となりでチビチビと酒を舐なめていためぐみんが、

「でも、珍めずらしく良い方の呼び出しで安心しましたよ。アクアなんて、良い知らせか悪い知らせかどうかで賭けをしようと、『大変な犯罪をやらかしたカズマが、今いま頃ごろギルドで逮たい捕ほされてる方に三千エリス』とか言い出して」

　おい。

「そして、カズマが大変な事に巻き込まれていたら、逃にげられる様荷物をまとめておこうと言い出してな。アクアの足あし下もとに置いてあるリュックがその証しよう拠こだ」

　ダクネスの言葉を聞いた俺は、足下に置かれていた荷物を確かく認にんすると、上機嫌でクリムゾンビアのおかわりを受け取るアクアに食って掛かった。

「お前、何が心配しただふざけやがって！　このリュックは何だ！　おい、そのクリムゾンビアのおかわり寄よ越こせ！」

「嫌いやよ、自分で新しいのを頼みなさいよ！　それに、ちょっぴり心配したのは本当だもの！　だってほら、カズマがいなくなったら色々大変だし！　たとえば......！　たとえばね......。たとえば......？　ねえダクネス、この人がいなくなったら私達ってどう困るのかしら」

「てめーふざけんな、普ふ段だん俺がどんだけお前らのフォローしてると思ってんだ！　そろそろ一回シメてやるから、表に出ろこらっ！」

「あっ、どこ引っ張ってんのよあんた！　神器が伸びるじゃない、止やめて！　止めて!!」

　羽は衣ごろもを摑つかんで外に連れ出そうとする俺の手を、アクアがバシバシ叩いて抵てい抗こうする。

「まったく。なぜアイリス様は、こんなに騒がしくも落ち着きのない男を気に入ってしまったのか......。まあ、物もの珍めずらしさが加わっての、一時の気まぐれだと思うのだが......」

　アクアの隣で、グラスに注いだワインの香かおりを楽しみながら、ダクネスが呆あきれた様に呟いている。

　王都では色々あった。

　他ほかの冒険者達と共に魔王軍による襲しゆう撃げきを防いだり。

　王都を騒がせる賊ぞくから、貴族の財産を守ってみたり。

　迫せまり来る国家の危機を、誰にも知られる事なくそっと解決してみたり。

　そして何より、この俺にアイリスという可愛かわいい妹が出来たわけで......。

「アイリス、元気にしてるかなあ。夜とか寂さびしくて泣いてたりしないか心配だな。......そうだ、バニルに頼んで俺そっくりな人形を作ってもらおう。あいつ、夜中に笑うバニル人形が売れ筋だとか言ってたからな。夜中に笑うカズマ人形を作ってもらって、アイリスに送ってやろう。そうすれば夜も寂しくないはずだ」

「おいカズマ、そんな怪あやしげな物絶対に送るんじゃないぞ！　手紙くらいなら私のツテで届けてやるから、それは止めろ！　下手へたをすればテロリスト扱あつかいされるからな!?」

　　　　２

　そんな感じでギルドから賞金を受け取り、一週間が経った。

　ここ最近旅に出てばかりだった俺達は、久しぶりにアクセルの街での暮らしを満まん喫きつしている。

「──おい、この料理を作ったのは誰だ！　これを作ったシェフに伝えろ、数多あまたの賞金首を葬ほうむり話題沸ふつ騰とう中の冒ぼう険けん者、サトウカズマがお呼びだとな！」

「アークプリーストのアクアさんもお呼びだと伝えてね！」

　一気に小金持ちになった俺とアクアは、アクセルの街の飲食店に通い、毎日こうして美食巡めぐりをしていた。

　店内の片かた隅すみを占せん領りようした俺達のもとに、シェフと思われるお兄さんがやってくる。

「ど、どうされましたかお客様、何か不都合がございましたでしょうか？」

　いきなり呼び出されたシェフは、どこか怯おびえた様子でこちらを覗うかがう。

「いや、この料理が美味おいしかったもので礼が言いたくてね。最近王都で城暮らしをしていた、この俺の舌をうならせるとは大したもんだ」

「あ、ありがとうございます」

　戸と惑まどいながらも頭を下げるシェフに、アクアがナプキンで口元を拭ぬぐいながら。

「このシチューは隠かくし味にワインを使っているわね？　この渋しぶみは赤ワイン。銘めい柄がらは......そう、三十年物のロマネコンティニュー。......違ちがうかしら？」

「先ほど買ってきた、特売のお酢すを使っております」

「......そう。安物のお酢でこれほどの味を引き出すだなんて見事なものね」

「これはこれは、どうもありがとうございます」

　俺達が危害を加えるつもりがないと知り、平常心を取り戻もどしたシェフがアクアに対して頭を下げた。

　そんなノリの良いシェフに対し、俺はフォークに刺さした食べかけの肉を見せ。

「そのシチューも美味うまかったが、俺をうならせたのは特にこれだ。この、なんか柔やわらかいやつ。そう、この味を喩たとえるなら......。好きな女の子の部屋に忍しのび込み、ドキドキしながらクローゼットを開けたらミミックだった。それほど強きよう烈れつな、斜ななめ上のインパクト......。どうだ、分かるかシェフ？」

「さっぱり分かりません」

「そうか。要するに超ちよう美味い。冒険者佐さ藤とう和かず真まが、この店に星三つをやろう」

「私もこのお店に星三つをあげるわ」

「ありがとうございます。次は星四つを頂ける様精しよう進じんいたします」

　そう言って朗ほがらかな笑えみを浮かべるシェフに、俺は数枚のエリス札を手て渡わたした。

「はは、言うじゃないか！　美味しかった、また来るよ。......これは美味い食事の礼だ、釣つりはチップとして取っておくといい。ごちそうさま」

「ごちそうさまー！」

「お会計丁度でございますが、またのお越こしをお待ちしております。ありがとうございました」

　最後までノリの良いシェフに見送られ、俺とアクアは店を出た。

　──シルビアの賞金を受け取り小金持ちになってからというもの、俺達はこうして、日々を贅ぜい沢たくに過ごしていた。

　シルビア討とう伐ばつの三億エリスは四人で山分けし、そして俺に至っては、バニルとの取引により大金を貰もらう事になっている。

　それだけあれば、多少贅沢な暮らしをしても余生を働かずに暮らしていける。

　勝ち組だ。

　苦労ばかりしてきた俺も、とうとう勝ち組冒険者の仲間入りを果たしたのだ。

　俺とアクアは膨れたお腹なかをさすりながら、一流冒険者に相応ふさわしい我が屋や敷しきへと帰り着く。

　そして晩飯はどこの店にするかと、二人で談だん笑しようしながら玄げん関かんのドアを開けると......。

「ただい......」

「まったく、とんだ変態クルセイダーですね！　ほらほら、これが欲しいのでしょう？　いつまでも我が慢まんしていないで、早く参ったと言ってこれで......！　......あっ」

「この私はその様な物に屈くつしはしないっ！　クルセイダーとしての誇ほこりにかけて、このまま一時間でも二時間でも......。あっ」

　布団ふとんで簀す巻まきにされ、玄関先に転がされたダクネスと。

　ダクネスの前に屈かがみ込み、つまみ上げた氷を顔の前でこれ見よがしにブラブラさせるめぐみんがいた。

　二人は頰を熱っぽく火ほ照てらせ、ダクネスに至ってはハアハアと荒あらい息を吐はいている。

　そんな二人と目が合った俺は、そっとドアを閉しめてやる。

　と、バンとドアが開くと同時に慌あわてためぐみんが飛び出してきた。

「ドアを閉めないでください！　二人とも、これは違うのです！」

「いやいや、いいからいいから分かってるから。俺とアクアは外でご飯食べてくるから、二人はそのまま続けてくれ。なんなら今日はどっかに泊とまってくるから」

「アクシズ教では同性愛も認められているわ。祝福の魔ま法ほうはいるかしら？」

「全然分かっていないじゃないですか！　これはですね、ダクネスが......」

　めぐみんが俺とアクアの腕うでを摑み、必死になって引き留める。

「くっ、ここでまさかの羞しゆう恥ち責ぜめまでもが加わるとは......っ！　カズマ達にこの様な無様な姿を見られたくらいでは、まだ私は屈しはしないっ！」

「話がややこしくなるのでダクネスはちょっと黙だまっててください！」

　簀巻きのままモゾモゾしているダクネスに軽く引いていると、開け放したドアから熱気が漏もれている事に気が付いた。

　夏も間近だというのに、この二人は暖だん炉ろに火を入れていた様だ。

「これは、特とく殊しゆな遊びをしていたのではなく、ダクネスにお願いされて我慢大会の練習を手伝っていたのですよ。ダクネスは、この街で毎年夏に行われる我慢大会での優勝者らしいのです」

　中の熱気で頰ほおを火照らせためぐみんは、同じく頰を火照らせたダクネスの額にウリウリと氷を押し付けた。

「ちょっとガッカリな様なホッとした様な気分だけど、練習するならダクネスの実家でやれよ。どうすんだよ、広間をこんなに暑くして」

　めぐみんに氷を押し付けられ、幸せそうな顔でほうと息を吐いていたダクネスは。

「実は、父がここ最近体調を崩くずしていてな。私がこういった事をしていると、嫁よめ入いり前の娘むすめが一体何をと心配させてしまうので、一応気を遣つかっているのだ」

「親おや父じさんが体壊こわしたのは、お前が実家で暖炉を焚たきまくったからじゃないだろうな」

　氷を押し付けられて、先ほどまでの変なテンションも落ち着いたのか、

「ふう......。カズマ達も帰ってきた事だし、そろそろ切り上げるとしよう。めぐみんに手伝ってもらって分かったのだが、去年よりレベルが上がった分、熱に対する耐たい性せいなども上じよう昇しようしている様だ。今年も優勝間ま違ちがいなしだな。おいカズマ、すまんがこれを解いてくれ」

　そう言って、簀巻きのままでモゾモゾしだした。

　............。

「今のお前の姿ってさ、こないだ王都に行った時、アルダープの屋敷で俺がバインド食くらった状態に似てるよな」

「......？　そうか？　そういえばそんな事もあったな。まあその話は後にしよう。まずはこれを解いてくれ。布団の下は汗あせまみれなので、早く風呂ふろに入りたいのだ」

　モゾモゾしているダクネスの傍そばに、俺の言葉を聞いたアクアとめぐみんが屈み込む。

　二人も俺の意図に気づいたのかニヤニヤしている。

　ダクネスはそんな俺達を、どことなく不安気な表情で見上げてきた。

　俺は、わざと見せ付ける様に指をわきわきさせながら。

「お前とはもう長い付き合いだ。そろそろ俺の性格も分かっている事だろう。そう、俺はやられたら必ずやり返す男。......おいおい、王都で俺が動けない時には、散々嬲なぶってくれたダクネスさんよお！　今日は、また随ずい分ぶんと面おも白しろい格好だなああああああ！」

「くっ！　こ、殺せっ!!」

　再び頰を火照らせてジタバタと暴れ始めたダクネスは、初めて女騎き士しっぽい事を言った。

「──ふう。身動き取れない火照った体を、カズマに散々弄もてあそばれてしまった......」

「お、おい、言葉を選べよ。お前がそういう事言うと、何だか卑ひ猥わいに聞こえるんだよ」

　身動きが取れなくなったダクネスを皆みんなでくすぐり倒たおした後。

　口では非難がましい事を言いながらも、ダクネスは満足気に艶つや々つやしていた。

「明日あしたも練習しようと思うのだが、なんならカズマ。明日はお前が、暑いのを我慢する私の前で、氷をチラつかせる役をやるか？」

「やらない。......やらないって言ってんだろ、期待した目でチラチラとこっち見んな」

　いつまでも残念そうな顔でこちらを見るダクネスを、シッシとシャワーを浴びさせに追いやると、俺はソファーの上に裸足はだしで三角座りをしているアクアを見た。

「まったく、王都ではあんなに堂々としてたダクネスはどこに行っちゃったのかしら。私なんて、昨晩この街の共同墓地で迷える魂たましいを浄じよう化かしてきたんだからね？　日々社会のために貢こう献けんしている私を見習いなさいな」

　定期的に墓地を浄化するというウィズとの約束をすっかり忘れ、最近ゴーストによるイタズラが増えてるって噂うわさを聞いて、慌てて浄化に行ったくせに。

　......いや、今はその事は置いておく。

　それよりも、先ほどからもっと気になる事があるのだ。

「......お前、さっきから腹の上に抱だいてるの。......何ソレ？」

　アクアは膝ひざの上に毛布を置き、そこに小さな卵を載のせていた。

　俺と一いつ緒しよに出かけている時も、ポケットに手を突つっ込みなにやらごそごそしていたのだが。

「あらあら、カズマったら早さつ速そくコレが気になる様ね？　いいわ、教えてあげる。聞いて驚おどろきなさいな、これは何とドラゴンの卵よ」

「「ドラゴン!?」」

　俺とめぐみんが驚きの声を上げる中、ドヤ顔のアクアが自じ慢まん気げに。

「こないだ一人で留守番してたら、私達の活かつ躍やくを聞きつけた行商の人が来てね？　『お目にかかれて光栄です！　私はあなた方の様な、魔ま王おう軍と正面から渡わたり合える凄すご腕うでの冒ぼう険けん者を探し続けていたのです！　危険も顧かえりみず日夜魔王軍と戦うあなた方に、とっておきの品を譲ゆずらせてください！』って言われたの。今後も魔王軍と渡り合うつもりなら、使い魔としてドラゴンくらい必要でしょうって言われて、なるほどねって思ったわけよ」

　俺達の活躍を聞きつけた？

　何だろう、凄く胡う散さん臭くさい。

　俺達が大金を手にした事を聞きつけた、の間違いじゃないのか？

　渋い顔をする俺には気づかず、アクアはドラゴンの卵とやらの説明をしてくる。

「いい？　カズマはここの常識を知らないアンポンタンだから教えてあげるけど、ドラゴンの卵ってのはね、本来なら凄く手に入り難にくいの。市場に出たとしても、貴族か大金持ちが先に手に入れちゃうのよ。そこへ、わざわざ私達に譲らせて欲しいって人が現れたなら、そんなの買うしかないでしょう？　ドラゴンよドラゴン。ワクワクしない？」

　......正直、ワクワクしないと言えば噓うそになるが、聞けば聞くほど胡散臭い。

「......その卵、いくらしたんだ？」

　俺の言葉にアクアは嬉き々きとして。

「それがね、なんと、私の持ち金全部と交こう換かんで良いって言われたのよ！　ドラゴンの卵なんて最低でも億は下らない代しろ物ものなのに、何でそんな安い値段にするのかって聞いたらね？　貴族やお金持ちみたいに、金持ちのステータスとして飼うんじゃなく、凄腕の冒険者達に育ててもらって、来きたるべき魔王との戦いに役立てて欲しいから、だって！」

　両手で大事そうに卵を抱きしめるアクアに、俺は軽い目め眩まいを覚えながら。

「......それで、買っちゃったのか」

「買っちゃったわ。既すでに名前も付けてあるの。この子の名前はキングスフォード・ゼルトマン。なにせ私が育てるんだもの、この子はいずれドラゴン達の帝てい王おうになるわ。この子を呼ぶ時は、ゼル帝ていとでも呼んであげて」

　アクアは言いながら、抱いた卵を手の平で包みこんだまま、それに向けて柔やわらかな光を浴びせだした。

　魔法で温度調節をしているのか、それとも、女め神がみなりに成長を促そく進しんさせたりしているのだろうか？

　でもこれ、どこからどう見ても鶏にわとりの卵です。

「というわけで、孵ふ化かするまで私はクエストに参加できないからね。ねえカズマ、ちょっと手が離はなせないから、晩ばん御ご飯はん持ってきて食べさせて」

　今晩のおかずは目玉焼きにしてやろうか。

　　　　３

「──じゃあ行って来る。......バカな事させて悪いなめぐみん」

「構いませんよ。こうしないとアクアが出かけようとしませんし、あの悪あく魔まに対たい抗こうできるのは、何だかんだいってもアクアだけですからね」

　翌日。

　俺はアクアとダクネスを連れ、ウィズの店へと向かっていた。

　めぐみんは留守番だ。

　この暑いのにも拘かかわらず暖炉に火を入れ、その前で毛布にくるまり、アクアが買った卵を温めてもらっている。

　卵の孵化は、温めるだけではなくたまに角度を変えてやったりと、色々と面めん倒どうくさいらしい。

　これは、卵の孵化作業があるから行きたくないと駄だ々だをこねた、アクアへの折せつ衷ちゆう案だ。

　アクアとダクネスを連れた俺は、街のメインストリートから外れた通りにある、こぢんまりとした魔道具店に到とう着ちやくする。

「たのもう！　たのもう!!　ねえ開けなさいよ、もうお日様はとっくに昇のぼってるわよ！　あんた達の一番のお得意さんがやって来たわ！　ほら早く、ドアあけてーあけてー！」

　すっかりおなじみになったウィズの店先で、朝も早くからアクアがバンバンとドアを叩たたく。

　アクアが店先で騒さわいでいると、中からドタドタという足音が近づき、やがてバンとドアが開けられた。

「朝っぱらからやかましいわ、近きん所じよ迷めい惑わくを考えろ公害女め！　開店にはまだ時間がある、顔を洗って出直して来い！」

　勢いよく飛び出して来たのは怪あやしげな仮面を被かぶったバイト。

　なんちゃって大悪魔であるバニルが俺達を見て怒ど鳴なりつけてきた。

「今日はお客じゃなくて、別の用事でやって来たのでした！　開店時間に来るとあんた達忙いそがしいでしょ？　わざわざ気を遣って早起きして来てあげたんだから感謝なさい。ほら、ちゃんとありがとうって言いなさいな」

　真っ向からバニルと対たい峙じするアクアが、フフンと笑う。

　現在この店では、俺の開発した商品を主しゆ軸じくとして未み曾ぞ有うの大だい繁はん盛じようをみせていた。

　俺への報ほう酬しゆうは開発した商品の知的財産権買い取りという事なので、ウィズの店でどれだけ売れてもそれが増える事はない。

　とはいえ商品が売れて喜ばれるのは、開発者として嬉うれしい事である。

「空気を読まない事には定評のある貴様に、気を遣ったと言われるのはゾッとせんな。何かオチがあるのではと疑ってしまう。......まあいい、用件は分かっている。そこの成金小こ僧ぞうへの報酬であろうて。中に入って待っていろ、今持ってきてやろう」

　そう言って店に入ったバニルに、アクアがちょろちょろと纏まとわり付く。

「感謝して！　木っ端ぱ悪魔ごときにわざわざ時間を割さいて頂いて、どうもありがとうございますって感謝して!!」

「やかましいと言っておろうが！　現在徹てつ夜や続きの過労店主が店の奥で眠ねむっているのだ、静かにしてもらおうか！　これ以上騒いで当店の評判を落とす気なら、尻しりからアロエが生える呪のろいを掛かけるぞ!!」

「やれるもんならやってみなさいな！　あんたみたいな雑ざ魚こっぴ悪魔の呪いが私に通じるわけないでしょう？　バカなの？　あんた仮面が本体だって言ってたけど、脳みそって物はどこにあるの？」

「フハハハハハハ！　フハハハハハハハ!!　やはり貴様とは決着を付けねばならんようだ、よかろう、表に出るがいい！」

「お前らは、毎度毎度顔合わす度たびに喧けん嘩かすんなよ！　っていうかウィズが徹夜続きって、そんなにこの店儲もうかってるのか」

　俺は摑つかみ合いを始めた二人を引き剝はがし、バニルに尋たずねる。

「うむ、笑いが止まらんとはまさにこの事よ。作れば作っただけ売れるので、店主には飯も食わせず休ませず、昼は店番、夜は商品の生産というサイクルを二週間ほど続けさせていたら、最近、とくにおかしな事もないのに泣き出したり笑い出したりと情じよう緒ちよ不安定になってな。人様の前に出せる状態ではなくなってきたので、今は休ませているのだ」

「お、お前......」

　呆あきれる俺に、報酬が入った袋ふくろを片手でぶら下げ戻もどってきたバニルが、

「我わが輩はいは考えたのだ。あの、一人にさせると何かやらかすトラブル店主にどうやったら赤字を出させないかを。ここしばらくの観察で、あやつは暇ひまを持て余すと余計な事をすると気付いたのだ。そこで、飯を食う暇もないほどに二十四時間働かせてみたら、これがまあうまくいってな」

　そんなドン引きする事を言いながら俺に袋を寄よ越こしてきた。

　いくら死ぬ事はないリッチーだといっても、もうちょっと労いたわってやったらどうなんだろう。

　というか、どっちが店主でどっちがバイトかよく分からなくなっている。

「ところで......」

　と、バニルはクルリとダクネスを振ふり向くと。

「おい、先ほどから暇そうにしているそこの。日夜熟うれた身体からだの性せい欲よくを持て余し、処女の癖くせに夜な夜」

「なああああああああーっ!!」

　ダクネスが、突とつ然ぜん大声を上げながらこちらに向かって突っ込んできた。

　そのダクネスをバニルはヒョイとかわし。

「......うむうむ、極ごく上じようの羞しゆう恥ちの込もった悪感情、美味である。......鎧よろいの娘むすめよ、貴様には破は滅めつの相が出ているな。貴様らの傍そばには、常に鬱うつ陶とうしくも眩まぶしい発光女がうろちょろしているせいか、未来を見通し辛づらい。今回大きな儲け話を持ってきてくれた礼に、我輩の力でじっくりと占うらなってやろう」

　と、悪魔らしくニヤリと口元を歪ゆがめながら言ってくる。

「ねえ発光女ってひょっとして私の事？」

　アクアがくいくいとバニルの服を引っ張り。

「......破滅の相だと？」

　表情を引き締しめたダクネスが、思わず聞き返す中、俺は......！

「おいそんな事よりも、さっきダクネスの事をなんて呼ぼうとしたのかを詳くわしく！」

　目め尻じりに涙なみだを溜ためたダクネスが、耳まで顔を赤くして殴なぐり掛かってきた。

　　　　４

　奥歯がガクガクします。

「では、一つ見てやろうか。貴族としての変な義務感だけは強いクセに、実力が伴ともなわず空回りばかりする娘よ。さあ、ここに来るがいい」

「............」

　悔くやしそうに歯を食いしばりながら、バニルの対面に座るダクネス。

　俺はそれを見ながら、半泣きになったダクネスに思い切り殴られた頰ほおを押さえていた。

　アクアは自じ業ごう自じ得とくだと言ってヒールを掛けてくれないので、自分でフリーズを掛けながら熱を取る。

　後でバニルに、ダクネスの事を何て呼ぼうとしたのか事細かに聞いてやろう。

「ねえダクネス、悪魔の占いなんて話半分に聞いときなさいよ。そんな怪しげな物より、尊い私のお告げの方が、絶対ご利り益やくがあると思うの」

　それはない。

「フン。我が占いは、神々のいい加減などうにでも解かい釈しやくできる、あんな抽ちゆう象しよう的な物ではないぞ。見通す悪魔である我輩の占いは、本職にひけをとるものではない。......では、今からいくつかの質問をする。なかには答え難にくい物もあるだろうが、正直に答えるのだぞ」

「わ、分かった。......しかし、エリス教徒にして聖騎き士したるこの私が、なぜ唐とう突とつに悪魔に占われなくてはいけないのか分からないのだが......」

「まぁ聞くのはタダだし。質問に答えるだけならいいんじゃないのか？」

　気楽に言った俺の言葉に、それもそうだなと呟つぶやいて、ダクネスはバニルと向かい合う。

「うむ、準備は良いようだな。ではまず、この水すい晶しよう玉だまの上に片手を乗せるのだ。......よし、後は待っていれば良い。では、これから出す質問に正直に答えてもらおう」

「う......。わ、分かった......」

　バニルに言われるままに、ダクネスは水晶の上に手を置いた。

「では、汝なんじに問う。防ぼう御ぎよ力も大事だが、攻こう撃げきに踏ふん張れる重さも重要なクルセイダーなのに、最近コッソリ鎧の軽量化をおこなった様だが。それはなぜか？」

　そのバニルの言葉に、ダクネスがビクリと震ふるえた。

「......そ、その......。わ、わ、私は不器用なので、鎧を軽くし、少しでも攻撃を当て易やすくしようと......。し、しよう......と......」

　しどろもどろになりながら、何とか答えたダクネスに。

「我輩は、正直に答えよと言ったぞ」

　バニルがボソリと呟いた。

　............。

「......最近、ますます腹筋が割れてきたのを気にして、鎧を軽くして......みました......」

　ダクネスは恥はずかしそうに俯うつむきながら、蚊かの鳴く様な声で答える。

　......割れてきたのか。

　............気にしてるのか。

　バニルはそれを聞き、満足そうに頷うなずいた。

「よしよし。......では、汝に問う。風呂ふろ場ばの洗せん濯たく籠かごに放ほうり込まれていた、仲間の魔ま法ほう使つかいのワンピース。これをコッソリ自分の身体にあて、鏡の前でちょっと嬉しそうにしながら、『うん、コレはない。コレはないな......』とぶつぶつ言っていたのはなぜか。しかも、自分でコレはないとか言いながら、普ふ段だん笑いもしない無ぶ愛あい想そうな顔を、首を傾かしげてニコッと笑えませていたのはなぜか。そして頰を染めて周りをキョロキョロ確かく認にんし、そのまま慌あわてて洗濯籠に戻していたのはなぜか」

　見通す悪あく魔ま様さま最強じゃないですか。

　どこまで知ってるんですかバニル様。

「......か、かか、可愛かわいらしい系の服は似合わないし、買うのも買ってきてもらうのも恥ずかしいので、今までは触さわることもなく......。ふと目にしてつい、試ためしてみようかな、という出来心で......。こ、こんな無愛想な筋肉女が出来心で身体に合わせてしまいました、ごめんなさい......ご、ごめんなさい......」

　赤い顔を両手で覆おおい、震え声で謝るダクネス。

　別に、めぐみんの服を自分の身体の上に合わせてみたぐらいでそこまで謝る事もないと思うが、指し摘てきされたダクネスはよほど堪こたえたのか、もう心の耐たい久きゆう力は限りなくゼロに近い。

「私は可愛いワンピースを着たダクネス、悪くないと思うの！　いつもカッコイイ系や大人系の服着てるしね！　お嬢じよう様さま風のドレスだって着たんだから、可愛いワンピースだって着てもいいじゃない！　ダクネスがコッソリ可愛い服着る事の何が悪いのよ！」

　きっと悪気はまったく無いアクアが、拳こぶしを握にぎってダクネスを励はげましている。

　それが追い討うちになったのか、テーブルに腕うで枕まくら状態で突つっ伏ぷしたダクネスが、耳まで赤くして動かなくなった。

　バニルはそんなダクネスを見て、満足そうにウンウン頷く。

　そして......。

「では、最後に。同居人のそこの男にいやらしい目で見られている事を自覚しながら、それでも屋や敷しき内で、身体の線がくっきり出る服を着てウロウロしているのは」

「これはっ！　これは本当に占いとやらに関係あるのかっ!?」

　ダクネスが、泣きそうな顔でバンとテーブルを叩たたいて立ち上がる。

　バニルがそれに、『は？』といった感じで首を傾げ。

「いつ我輩が、質問しなければ占いは出来ないなどと言った。単に、質問に答えてもらおうと言っただけだ。占い自体は水晶玉に手を置くだけでいい。我輩が汝に質問していたのは、占いの結果が出るまでの暇つぶし......、こっ、こらっ止やめろ！　なぜお前達は我輩の仮面に気安く手をかけるのだ！　泣きながら仮面を引き剝がそうとするな！」

　──散々オモチャにされた事が悔しかったのか、水晶玉に手を置きながらも、先ほどから完全にそっぽを向いているダクネスに、バニルが水晶玉を覗のぞきながら。

「......ほうほう、これは。うむ、やはり破滅の相が出ているな。貴様の家、そして父親が、これから大変な目に遭あうだろう。そして、あまり頭のよろしくない貴様は、自分を犠ぎ牲せいにすれば全すべてが解決すると、短たん絡らく的な行動に出るであろう。その行動は誰だれも喜ばず。貴様の父親は後こう悔かいと無念を抱いだき、そのまま余生を送る事になる。良い回かい避ひ方法は......」

　バニルの言葉に、今までとは打って変わって真しん剣けんな面おも持もちになるダクネス。

「......おや、貴様の力ではどうにもならんと出たな。その時が来たならば、いっそ全てを捨てて逃にげるが吉きち。『強く押せば、ダクネス辺りならそろそろやる事やれるんじゃないか？』と思うも、一線を越こえる勇気もなければ今の関係が壊こわれる事を恐おそれる、小心者なそこの男と遠い地でやり直すがよい」

「おい待ってくれ、本当に待ってくれよ。なんかもうお前が口開く度たびに、ウチのパーティーメンバーからの俺への信しん頼らいがマイナスになっていくから」

　ダクネスが、無言で立ち上がる。

　思わずビクッとしてしまった俺だが、どうやら怒おこられるわけではないらしい。

　当たり前だ、強く押せばいけそうなんじゃないかと思っただけで、俺はまだ何もしていない。

「......バニル、占いには感謝する。だがどんな事態に陥おちいっても、逃げる事は出来ない。......まあ、話半分に聞いておこう。カズマ。大金が入ったのだし、どうせしばらくはクエストには出ないだろう？　今の占いが気になるわけではないが、久しぶりに実家に寄って、父の顔でも見てくるとしよう」

　そう言って、ダクネスは店を出て行ったのだった。

　　　　５

「ねえ木っ端ぱ悪魔。あんたもっと具体的な事言えないの？　さっきは神々のお告げを抽象的だとか何とか言ってくれたくせに。あと、私の事も占いなさいよ。とりあえず、じきに生まれるウチのゼル帝ていが何ドラゴンかとか。ドラゴン族を治めるだけの器うつわがあるか。あっ、後あれよ。ゼル帝買ってお金がなくなっちゃったから、らくちんにお金が稼かせげる方法とかも教えなさいよ、あんた何でも見通せるんでしょ？」

　ダクネスが店を出た後、アクアがそんな事を言い出した。

　バニルは心底嫌いやそうに口元を歪ゆがめると。

「こんな俗ぞく物ぶつ的な女め神がみなど初めて見たわ。楽して金を稼ぐ方法があれば当店の産さん廃ぱい店主に教えて、我がダンジョン建設のための資金にしている。我が力は、その者が過去に行ってきた事、そして、その者にこれから起こるであろう事こと柄がらを見通せるのだ。そもそもこういった技能は、欲よくにかまけて使うとロクな事にならぬ。......貴様はそんな事も分からないとは、それでも本当に女神なのか？」

　アクアがそんなバニルを鼻で笑った。

「しょせんは悪魔ね、誇こ大だい広告も甚はなはだしいわ。はー使えない使えない。カズマ、もう帰りましょう？　帰ってゼル帝の孵ふ化かに戻もどるの。早くあの子を孵化させて、この悪魔をあの子の養分の足しにでもしてあげるわ」

「......おっと我わが輩はいピンときた。そのゼル帝とやら、名を照り焼きと改名するが吉。さすれば、晩飯の際にでも皆みんなに愛される事請うけ合いであろう」

　バニルとアクアが、共に半笑い状態で立ち上がる。

「あらあら、何その名前。卵からはドラゴンが生まれるのよ？　高いお金出して買ったんだから。なぜそんな美味おいしそうな名前付けなきゃいけないのかしら」

「見通す悪魔、バニルの名に賭かけ宣言しよう。節穴女神の御お眼鏡めがねにかなった卵からは、さぞかし立派な鶏とり肉にくが生まれるであろうと......」

　睨にらみ合う二人を放っておく事にした俺は、受け取った報ほう酬しゆうを大切にしまい立ち上がる。

　盗ぬすまれたり落としたりしない様、銀行に預けに行くのだ。

　大金を得た事で上じよう機き嫌げんな俺は、未いまだ火花を散らして睨み合う二人を置いて、そのまま店を......。

「待て、大金も手に入った事だし今晩は例の店に予約して外がい泊はくだなと浮うかれる小こ僧ぞう」

　出ようとしたところで止められた。

　というか、今晩の俺の予定を見通すのは止めて欲しい。

「我輩が、初めてこの店でお前達と出会った際に、貴様に告げた事を覚えているか？」

「......告げた事？　なんかあったっけ？」

　そんな昔の事を言われても、今いま更さら思い出せないのだが。

「せっかくの助言を忘れてしまったのか、女神並みの記き憶おく力しかない小僧め。......しょうがない、新たな名助言をくれてやる。汝、受け取った報酬で満足する事なく、更さらなる売れ筋商品を沢たく山さん作っておくがいい。もう金には苦労しないと思っているな？　先のクルセイダーの娘むすめだが、あの娘にはこう言った。貴様の力ではどうにもならんとな。......だが、お前の頑がん張ばり次し第だいでは、どうにもならん事もないかもしれんぞ？」

「私も一つ助言をあげるわ。汝が必死に稼いだ大金は、またもウィズに使い込まれ、しばらくの間真っ白に燃え尽つきる事でしょう。......どう？　どう？　見通すアクアがあんたの未来予想図を立ててあげたわよ？」

「「............」」

　──ポーションが割れる音や二人の罵ば声せい、そして破は壊かい音が響ひびくウィズの店を背に、屋敷へと向かう帰り道。

　俺は、店から出る際にバニルに言われた事に思いを巡めぐらせていた。

　バニルの話だと、ダクネスの実家、そしてダクネスの親おや父じさんに不幸が訪おとずれる。

　それをダクネスが、自分の身を犠牲にして短絡的にどうにかしようとする。

　それを解決出来るかどうかは俺次第。

　そのためには、売れ筋商品の開発でもしておけと。

　......なんのこっちゃ。

　　　　６

　それはバニルの占うらないの事も、そろそろ忘れかけた日の事だった。

　ノックも何の前まえ触ぶれもなく、突とつ然ぜん玄げん関かんのドアが開けられる。

　そして、執しつ事じ服を着た無愛想な表情の男が許可もなく屋敷に入ってきた。

「このような時間、それも食事中に失礼。実はダスティネス卿きように火急の用があり、こうして参上したのですが......。しばし、お時間をよろしいでしょうか？」

　男は名前も名乗らず不ぶ躾しつけに用件だけを告げ、食事をしていた俺達を、どこか冷たい目で一いち瞥べつする。

　ムッとした表情を浮かべたダクネスが、手にしたフォークの先に野菜を刺さしたまま。

「この私をダスティネス卿と呼ぶからには、どこかの貴族の使いか。......一応聞くだけ聞こうか。何だ？」

　不ふ機き嫌げんそうなダクネスの言葉に、男はいえ、と小さく呟つぶやき。

「我が主あるじ、アレクセイ・バーネス・アルダープ様がお呼びです。この様な場所では何ですので、表に馬車を用意してあります。詳くわしくは我が主の屋敷にて。どうぞ、こちらへ」

　人様の自じ慢まんの屋敷をこの様な場所呼ばわりしたその男は、悪びれもせず外を示す。

　男の態度に、ダクネスが握っていたフォークが軋きしんだ音を立てぐにゃりと曲がる。

　この短気なお嬢様が物ぶつ騒そうな事を口走って殴なぐり掛かからないかと心配するが、曲がったフォークをテーブルに置いたダクネスは。

「......ちょっと出かけてくる。私の帰りが遅おそければ、玄関の鍵かぎは掛けておいてくれ。......では、行ってくる」

　そう言って、いきなりの展開についていけない俺達を置いて、男に付いて出掛けて行った。

「......何だったのでしょうかあの人は？」

「アルダープって言ってたな。それって確か、領主のおっさんの事だろ？　よく分からんが、また変な事に巻き込まれたりしないだろうな？」

　またおかしな事にならなければいいが......と、俺達は表情を曇くもらせ黙だまり込んだ。

「ダクネスが出かけるなら、ハンバーグの残りは私がもらってもいいわよね。ねえめぐみん、今日はめぐみんが食べさせて？　カズマったら人に食べさせるのがへたくそなのよ。昨日なんて、スプーンによそったシチューを鼻から食べさせようとしたんだから」

　今日も卵から手を離はなさない、空気の読めない一人を除いて。

　──その、翌朝。

「お前、もう夏だってのに毛が抜ぬけないのな。相変わらず猫ねこらしくないやつだ。......なあ、一体どうやったらお前は本来の姿に戻れるんだ？　お前アレだろ？　この子猫の姿は仮の姿なんだろ？　本当は、語ご尾びに『にゃ』を付ける猫耳美少女なんだろ？」

　広間の窓まど際ぎわで暖かな日差しを受けながらあぐらをかき、その上にちょむすけを乗せブラッシングしていた俺は、先ほどからしきりに話しかけていた。

　以前からちょこちょこコイツに話しかけてはみるものの、今のところ返事らしきものはない。

　たまに人語が通じている風な時もあるのだが、未だ正体を現さない。

　コイツが普ふ通つうの猫じゃない事はもう分かっている。

　となるとマンガなんかの展開では、絶対に美少女化するはずなのだが......。

「先に言っておくと、俺は人外美少女も嫌きらいじゃないし、お前が何者でも引かないからな？　寒い日なんかは勝手に布団ふとんの中に潜もぐり込んでくるお前が、朝起きて美少女になって隣となりで寝ねてても、俺は慌あわてないし動じもしない。もちろん、お前が何者だろうとずっとこの屋や敷しきにいていいから安心しろ。それどころか、毎日美味しい魚を焼いてやろう」

　魚という単語に、気持ち良さそうにブラッシングされていたちょむすけが、鼻をひくつかせて顔を上げた。

「おっ、魚に反応したかいやしんぼめ。いいか、よーく聞くんだちょむすけ。お前が人間の姿になれば当然体も大きくなり、魚だってたくさん食べる事が出来るんだ。分かるか？」

「にゃーん」

　ちょむすけは答える様に一声鳴くと、もっとブラッシングしろとばかりに喉のどを鳴らし、ブラシを持つ俺の手に額をこすりつけてくる。

「よしよし、やっぱりお前は可愛かわいいやつだな。もし人の姿になったとしても、ずっとそのままでいてくれよ？　他ほかの連中みたいに残念ヒロイン枠わくには入らないでくれ。良い子にしてたら、その内生まれる予定の鶏肉をご馳ち走そうしてやるからな」

　そう言って俺がブラッシングを再開していると、突然玄関のドアが開けられた。

「カズマ！　賞金首モンスターを狩かろう!!」

　昨夜はあのまま帰ることなく俺達を心配させた残念ヒロインが、朝早くに帰ってきたかと思えば開口一番にバカを言いだす。

「......朝帰りしたかと思えばいきなり何なの？　お前がどこの誰だれとイチャイチャしようが関係ないけど、一応嫁よめ入いり前のお嬢じよう様さまなんだから放ほう蕩とう娘むすめなのも大たい概がいにな？」

「バカッ、朝帰りではない！　夜中遅くに帰ってはお前達に迷めい惑わくが掛かるから、昨日は実家に帰ったのだ！　それよりも!!」

　こちらにやってきたダクネスが、絨じゆう毯たんにあぐらをかく俺に一枚の紙を突つきつけてくる。

「ほら、これを見るがいい！」

「......賞金首モンスター『クーロンズヒュドラ』？　......何この、ヤマタノオロチみたいな化け物は」

　ダクネスが見せてきた紙には、クーロンズヒュドラという賞金首モンスターの、イラストや習性、詳しよう細さいな説明が書かれていた。

　嫌そうに紙を受け取る俺に、ダクネスは『ヤマタノオロチ？』と首を傾かしげ。

「クーロンズヒュドラ。そいつはアクセル近くの山に住み、普ふ段だんは深い眠ねむりについている大物賞金首モンスターだ。こいつは、体内に蓄ちく積せきした魔ま力りよくを使い果たすと湖の底で眠りにつき、周辺の大地から魔力を吸い上げ始める。眠りについた巨きよ大だいなヒュドラが、再び魔力を蓄積させるのにかかる年月は十年ほど。そして前回眠りについたのが、今から約十年ほど前の話になる」

　つまりは、そろそろそいつが目覚めそうだって事か？

　この紙に書かれた詳細を見るに、一言で言うとデカい。

　大きさはといえば、大きめの民家ほど。

　それでいて怖こわい。

　名前や外見からして、ゲームでいうところのラスボスにしか思えない。

「こんなもん狩るとか、いくら朝早いからって寝ね惚ぼけた事言うなよ。それよりお前、昨日の執事は何だったんだ？　めぐみんが心配してたぞ、ダクネスは世間知らずだからおかしな貴族にホイホイ付いてって、よからぬ事をされたりしないかって」

「昨日の件は......っ！　き、昨日の件は、お前達には関係のない事だ。貴族のしがらみというやつだから、巻き込まれたくなければ首を突っ込むな。そんな事より、そのめぐみんはどこだ？　めぐみんなら、この話に乗り気になるのではないか!?」

「めぐみんならアクアと一いつ緒しよに出掛けたよ。生まれてくるドラゴン用に、格好良い首輪が欲しいって言ってた」

「......私もアクアから、ドラゴンが生まれてきたら小屋作りを手伝えと言われたのだが、あの卵はその、どう見ても......」

　言い難にくそうに複雑そうな表情を浮かべるダクネスに。

「どう見ても鶏にわとりの卵だと思う。......とにかく、俺はそんなもん狩りになんて行かないからな？　行くんならめぐみんとアクアの三人で行けよ？　いつもみたいに泣いて駄だ々だを捏こねて頼たのんできても、俺は絶対に行かないからな」

「いつ私が泣いて駄々を捏ねたのだ！　......実は、つい先日湖の様子がおかしいとの報告があった。湖周辺の枯かれた地に、雑草が生えだしたのだという。これは、ヒュドラが大地から魔力を吸い上げる必要がなくなった事を意味している。つまりは目覚めの兆候だ」

　ダクネスは一いつ旦たん言葉を止めた後、芝しば居いがかった声を上げた。

「......いいか、カズマ？　この街を救えるのは、魔ま王おう軍の幹部をも倒たおした私達のパーティー以外にあり得ないだろう！　お前もこの街の冒ぼう険けん者の端はしくれなら、この地を守りたいと思うだろう？　......数多あまたの魔王軍幹部を倒してきた勇者、サトウカズマ！　さあ、今こそお前の出番だ!!」

　拳こぶしを握にぎり、目を輝かがやかせて声を張るダクネスに、俺はフッと鼻で笑う。

「お前、俺が勇者だの何だの言われたくらいで、ホイホイ出掛ける様なバカだとでも思ってんのか？　そろそろ長い付き合いなんだから俺の事を理解しろよ。もっとこう、俺にやる気を出させる餌えさはないのかよ。ちなみに言っとくと金じゃないぞ？　もう金銭には困ってないからな。ほれ、他にあるだろ色々と？」

　俺の言葉に、ダクネスはしばらく顔を俯うつむかせ。

　やがて、ほんのりと頰ほおを染め、拳を握り言ってきた。

「......わ、分かった......。クーロンズヒュドラを倒せたあかつきには、お前が喜びそうな褒ほう美びとして。その......、ほ、頰にキスを......」

「お前バカだろ。子供じゃあるまいし、今時キスくらいで命なんて賭かけられるかよ」

「!?」

　よほど覚かく悟ごを決めた提案だったのだろう、俺にそっけなく断られるのは予想外だったのか、ダクネスは驚おどろきの表情で固まった。

「大体、キス一つにそんな大層な価値があるって考えに一番腹が立つよ。ていうかお前、どんだけ自分に自信持ってるんだ？　王都で貴族達にチヤホヤされたからって、最近調子に乗り過ぎじゃないですかねえ？」

「お、おお、お前......！」

　ワナワナと震ふるえだしたダクネスに、俺は膝ひざ上うえのちょむすけを抱だき上げるとその顔を覗のぞき込み。

「おいちょむすけ。このお姉ちゃんな、自分のキス一つで男が命を賭けてくれるって本気で思ってたみたいだぞ？　どんだけ自己評価高いんだろうね？　まったく、もっと別のアプローチがあるんじゃないんですかねえ？」

「にゃーん」

　それに返事をするようにちょむすけが一声鳴く。

「おっ、そうかそうか、お前もそう思うか。そうだよなあ、もっとこう色々あるよなあ？」

「貴様、好きに言わせておけば！　猫を降ろせ、ぶっ殺してやる！」

　目を血走らせて拳を握るダクネスに、だが俺は、ちょむすけの柔やわらかな毛の感かん触しよくを楽しみながら余よ裕ゆうをみせた。

「おっ？　なんだなんだ、毎度バカの一つ覚えみたいに、また腕わん力りよくにものをいわせようってか？　今の俺には『バインド』ってスキルがある。これを使えば、あっという間にお前を簀す巻まきにする事だって可能なわけだ。それともまたくすぐり地じ獄ごくを味わいたいのか？　それでもいいなら掛かってこい！」

　不敵に笑い煽あおる俺に、だがダクネスは、なぜかちょっと顔を赤くした。

「......バインドか。そういえば、そんなスキルもいつの間にか使いこなしていたんだったな。よ、よし。いいぞ、では勝負だな。私を搦からめ捕とったならまた先日の様に好きにしろ。だが私は、バインドで縛しばられ弄もてあそばれたくらいでは屈くつしはしないっ！」

「何でちょっと嬉うれしそうなんだよ！　っていうか、俺が行く必要もないだろ。行くならめぐみんだけ連れてけよ。何だかんだいっても、出会い頭がしらにめぐみんの魔ま法ほうで一発だろ。それでどうにもならなきゃ逃にげればいいし、そもそもヒュドラってドラゴンの亜あ種しゆじゃないのか？　きっと鱗うろこも硬かたいんだろうし、非力な俺に出来る事なんて......」

　と、俺がそこまで言った時だった。

　怒おこるでもなく、殴なぐり掛かかるでもなく。

　しゅんとした表情で突とつ然ぜん黙だまり込んだダクネスに、俺は言葉を詰つまらせる。

　......そんなにこの賞金首を倒したいのだろうか。

「な、なあ......。どうしても、ダメか？」

　ダクネスは俺の前にしゃがみ込むと、悲しそうな上うわ目め遣づかいでこちらを見上げる。

　......泣き落としとは、こいつもアプローチが上手うまくなったじゃないか！

　　　　７

　──アクセルの街から半日ほど南下すると見えてくる小さな山。

　その山の麓ふもとまでやって来た俺達の前には、緑色に濁にごった湖が広がっていた。

「なあ、そういえばさ。万が一ヒュドラを倒せなかったらどうするんだ？　俺達が攻こう撃げきを仕掛けたら、最悪、今のところは大人しくしているモンスターを怒らせるだけって事になるんじゃないのか？」

「いやあーっ！　いやああああーっ!!」

　俺の問い掛けに対しダクネスが。

「その事なら問題無い。今までであればクーロンズヒュドラには、大軍をもって取り囲み、暴れさせる事で魔力を消しよう耗もうさせ、魔力切れになったヒュドラを再び眠りにつかせるという対処を行ってきた。当然今回の周期に合わせて、そろそろ王都から騎き士し団が派は遣けんされる事になっている」

「ヒュドラなんていやあああああ！　どうしてダクネスは賞金首なんて狙ねらうの？　カズマがたまに言ってたけど、本当に貧びん乏ぼう貴族なの？　帰ったら、コツコツ貯ためてた貯金箱割ってお金貸してあげるから、それで我が慢まんしてよおおお！」

　なるほど、失敗しても騎士団という保険があるのか。

「だが、予定していた騎士団の到とう着ちやくよりも早く、ヒュドラは目覚めてしまった。そして騎士団では、ヒュドラを眠らせる事は出来ても、トドメを刺さすには至らない。それじゃあ根本的な解決にはならないから、数多の強敵を屠ほふってきた俺に頼たよった、と」

「帰らせて！　ねえお願い帰らせて！　何だか嫌いやな予感がするの！」

　騎士団が来るのなら、その時一緒についていって倒せばいいと思うのだが、ダクネスはなぜヒュドラを倒すのを急ぐのだろう？

　と、気合い充分のめぐみんが、着けていた眼帯を外して笑う。

「ふはははは、今回は私に任せてもらいましょうか！　ヒュドラは亜種とはいえ下級のドラゴン、こいつを倒せば堂々とドラゴンスレイヤーを名乗れます！　以前ドラゴンスレイヤーの称しよう号ごう欲しさに、同じくドラゴンの亜種であるワイバーンを爆ばく殺さつした事があるのですが、倒したのが子供だったせいか、討とう伐ばつモンスターとして認められなかったのですよ。今回こそは『竜りゆう殺ごろし』の二つ名を頂きです!!」

「ゼル帝ていが生まれたらドラゴンを家で飼う事になるのに、なんでそんな物ぶつ騒そうな称号欲しがるの!?　ねえめぐみん、止やめましょうよ！　ゼル帝だってドラゴンスレイヤーを乗せるのは嫌がるはずよ！　お願い、私を帰らせてよお！」

　めぐみんの頼もしい言葉に頷うなずくと、俺はあらためて湖の真ん中に視線を向ける。

「よし、それじゃあまずは......」

「早く帰ってゼル帝の誕生を見守らなきゃいけないのに！　わあああああああーっ!!」

「さっきからピーピーうるせーぞ！　ひよこってのは生まれるまでに二十日以上掛かるから、まだまだ大だい丈じよう夫ぶだよ！　ていうかいい加減諦あきらめろ、お前が帰ったらどうやってヒュドラを起こすんだよ！」

　俺はとうとう我慢できなくなり、さっきからやかましいアクアを叱しかりつけた。

「なんでドラゴンの卵からひよこが生まれるのよ！　大体、どうしてあんな所に大事なゼル帝を預けなきゃならないの!?」

　現在、アクアが買ってきたあの卵はウィズの店に預けてある。

「仕方ないだろ、卵の孵ふ化かなんてバカな事頼めるやつは他ほかにいないんだし。知り合いの冒険者に頼んだら、多分高確率で食われると思うぞ」

　といいつつも、卵を預けた際にウィズがゴクリと唾つばを飲み込んでいたのが気になるとこだが。

「でもでも、リッチーと悪あく魔まに卵を預けるだなんて、生まれてくるゼル帝に変な影えい響きよう及およぼさないか心配よ！　ドラゴンの卵ってのはね、親ドラゴンが大事に抱いてる期間が長いほど、高い魔ま力りよくを持ったり親の属性を引き継ついだりするの！　あの子は神聖なるホワイトドラゴンとして生まれて欲しいのに、なんか闇やみのパワーの影響を受けて、ブラックドラゴンとか生まれてきそうじゃない！」

「生まれたとしても黒色のカラーひよこだよ。そんなに気になるなら早くヒュドラを倒して帰ろうぜ。めぐみんの魔法でどうにもならなかったら、どうせ他に打つ手は無いんだ。そんときゃとっとと逃げればいいさ」

　俺の言葉にようやく納なつ得とくしたらしいアクアが大人しくなる中、ダクネスが大たい剣けんを抜ぬき放つ。

「よし、準備はいいか？　ではアクア、始めてくれ！」

　作戦は極きわめて単純だ。

　水すい棲せい型のモンスターは綺き麗れいな水を嫌がる習性がある。

　そこでアクアが持つ、普ふ段だんは役に立たない妙みような体質の出番なわけだ。

「しょうがないわね。まあ私としては水を綺麗にする事自体に文句はないけど。じゃあちょっと行ってくるわね！　めぐみんの魔法でダメだったら、すぐに逃げ帰るからね!?」

　言うが早いか、躊ちゆう躇ちよなく濁った湖に飛び込むアクア。

　そのままスイスイと泳いでいき、水をすくっては辺りに広げたりと、バチャバチャと暴れだした。

　それを遠巻きに眺ながめながらめぐみんが呟つぶやく。

「......あれは浄じよう化か作業をしているんですよね？　暑いから水遊びをしているわけではないですよね？」

　確かに、はたから見ると痛い子が一人で水遊びをしている様にしか見えないが、これでもちゃんとした討伐作業中のはずだ。

　俺達が見守っていると、広い湖を浄化する作業に飽あきてきたのか、目を瞑つむりプカプカと水面に漂ただよい始めたアクア。

「......おいカズマ、アクアのやつ大物賞金首が眠ねむっている真上で昼ひる寝ねを始めたぞ。大丈夫なのかアレは？　というか前々から思ってはいたのだが、アクアは魔法を唱える素そ振ぶりも見せず、なぜ触ふれただけで水を浄化したり出来るのだ？」

「それは私も気になってましたね。芸の一つかと思い、あまりツッコみませんでしたが」

「本人いわく、水の女め神がみだからだそうだよ」

　一応言うだけ言っておくが、案の定まったく信じようとしない二人にふーんと聞き流される。

　そうしている間にも俺達の目の前では、水の女神が風に流されどんどん湖の中心部へと漂っていく。

　流されない様にヒモでも付けとくべきだったかと悩なやむが今いま更さら遅おそい。

　シュールな絵え面づらに俺達三人もすっかり緊きん張ちよう感かんを無くし、欠伸あくびしていたその時だった。

　水面に小さなさざ波が走ると同時、うつらうつらと船を漕こいでいためぐみんが目を見開く。

「これは......っ！　きました、きましたよ！　凄すごい魔力をビンビン感じます！　魔力の出所は湖の底からです！」

　緊きん迫ぱくしためぐみんの声に伴ともない、未いまだ寝こけるアクアの真下に巨きよ大だいな影かげが広がった。

　何か、とてつもなく大きな物が浮ふ上じようしてきたのだ。

「アクアー！　お前いつまで寝てるんだ、起きろ！　下に来てるぞ！　お前がそこに漂ってると、めぐみんが魔法を撃うてないだろうが！」

　俺の罵ば声せいでアクアが目覚め、寝起きだというのに器用に立ち泳ぎをしながら、のん気に欠伸し、辺りを見回す。

　やがて状じよう況きように気が付いたのか、慌あわててこちらへ泳ぎだした。

「おい、これ聞いてた話よりかなりデカいぞ！　大きめの民家並みって書いてあったのに、俺達の屋や敷しきより大きいんじゃないのか!?」

　湖に広がる巨大な影に、ダクネスやめぐみんの顔が引きつった。

　大きめの民家サイズだと聞いていたから、めぐみんの魔法でどうにかなると思っていたのだ。

　これほどの大きさともなると、一いち撃げきで体全体を吹ふき飛ばすなど出来そうにない。

「カ、カズマさーん、カズマさーん！　なんか凄く大きいのが、私目め掛がけて追ってきてるんですけどー！」

　巨大な影はやがて形を成し、水面下に八本の首がしっかり映る。

　その首が全すべてアクアへ向けられ、どんどんとせり上がり......！

「来るぞ！　めぐみんは魔法の用意！　ダクネス、万が一に備えてめぐみんの前でガードしとけ！　俺は後ろに下がって退路を確保しておく！」

「ガードは任せろ！　だが、他にモンスターはいないのだから退路の確保など必要ないぞ!!」

「そそそ、想定していたものより多少大きい様ですが、わわ我が爆ばく裂れつ魔法の威い力りよくなら一撃ですよ！　この湖の生態系を破は壊かいしつくしてやります！」

「何でもいいからはやくしてー、はやくしてー！」

　混乱する俺達を余所よそに、それは姿を現した。

　ああ......。

　俺はここ最近の成功で、賞金首モンスターというものを舐なめていた様だ。

　巨大な八本の鎌かま首くびが、水を滴したたらせながらゆっくりと姿を現す。

「──ッ！　──ッッッッ！」

　表現しがたいヒュドラの咆ほう哮こうに、ビリビリと空気が震ふるえた。

　湖から半分ほど覗のぞかせた背中は、まるで小島の様で。

　空高く持ち上げられた鎌首を見上げ、俺は呆ぼう然ぜんと呟いた。

「これ、アカンやつや」

　　　　１

「おおカズマ。死んでしまうとは情けない！」

　そこはおなじみの白い部屋。

　ふと目を開けた俺は、ノリノリでそんな事を言うエリスと見つめ合っていた。

　この人も意外とお茶ちや目めなのかもしれない。

　というか、日本の事も色々と知っているのか。

「......ノリノリですねエリス様」

「すいません。有名なセリフなので、一度言ってみたかったんです」

　エリスは、茶目っ気たっぷりにそんな事を言いながら目を細めた。

　人間離ばなれした美しさを誇ほこる女神に、そんな可愛かわいらしい反応を見せられると、それだけでドギマギしてしまう。

　その正しよう真しん正しよう銘めいの女神様は、困り顔でポリポリと頰ほおを搔かきながら。

「それにしてもカズマさんは、もうここに来ても動じもしなくなりましたね。......ええと、他ほかの皆みなさんは無事ですよ。今はヒュドラから離はなれて安全な所にいます。カズマさんの遺体も、ダクネスが自分からヒュドラに吞のまれ、どうにか回収しましたから」

　さすが出来る方の女神様。

　俺が仲間の事を聞く前に、先に安否を答えてくれた。

「わざと吞まれて......って。あいつも無む茶ちやすんなあ」

　あの後、ヒュドラに追われたアクアをどうにか回収し、めぐみんが爆裂魔ま法ほうをぶちかました。

　......までは良かったのだが。

「ていうかアレ、なんなんです？　反則も良いとこでしょうに。失った首が生えてくるとか、もうどうにもなんないんですけど」

　俺は思わずエリスに向けて愚ぐ痴ちをこぼした。

　そう、爆裂魔法を食くらわせたまでは良かったのだ。

　だが、首を何本か失ったヒュドラは魔力を使って再生を開始。

　やがて何事もなかったかの様に活動を再開した。

　そして......。

「ヒュドラに食われた俺の遺体ってどうなってます？　あまり損傷が激しいと蘇そ生せい出来なくなるって聞いたんですが......」

　そのままパクッといかれたわけだ。

「ええっと......。だ、大だい丈じよう夫ぶです！　蘇生は出来ます!!　三割方無くなっちゃいましたが何とかなります！」

　聞かなきゃ良かった。

「......っ、そ、その......！」

　軽くへこんでいる俺に、エリスはおずおずと上うわ目め遣づかいで。

「生き返っても、ダクネスを責めないであげてくださいね？　今回は、ダクネスが無理を言って行った討とう伐ばつですが......。あの子も、理由があっての事ですから......。カズマさんが亡なくなった事で、今もそれを気に病やんで、かなりのショックを受けているみたいです。もちろん、一番ショックなのは亡くなったカズマさんなのでしょうが......」

　エリスは俺を慰なぐさめる様に、眉まゆ根ねを寄せて心配そうな顔でそんな事を......。

　..................。

　この人はやっぱり優やさしいなぁ......。

　俺の周りにこんな人はいただろうか。

　ウィズ？　ゆんゆん？

　いや、あの二人も優しいが、エリス様には心の底からの抱ほう擁よう感かんみたいな、安心感みたいなものがある。

「大丈夫ですよ、責めたりしませんから。......それより、エリス様ってたまに地上に降りてきて、コッソリ色んな所に遊びに行ってるとか言ってましたが。アクセルの街には遊びに来ないんですか？　死ななきゃ会えないってのも、ちょっと寂さびしいんですけど......」

　そんな俺の言葉に、エリスはクスッと笑い。

「もう地上で何度も会ってますけどね。そろそろ気づいてくれてもいいと思いますよ？　ちょっとだけ、寂しいです」

　そんな事を、イタズラっぽく言っ......。

　......えっ。

「今、なんて言いました？　会った事がある？　えっ、それはアクセルの街で、ですか？　えっ？　えっ!?」

　そんな事を言われても、ちょっと脳が追いつかない。

　何度も会ってる？

　いつどこで？

　ええっと、それらしい人はいたか？

　混乱している俺を見て、くすくすとイタズラっぽく笑いながら。

「ではヒントです。地上では、私は今とは違ちがう外見をとっています。それにもっと活発で、言こと葉ば遣づかいだって違います」

　違う外見。

　もっと活発で、言葉遣いだって違......！

「そして私は女め神がみですが、先せん輩ぱいの様に地上でアークプリーストをやっているとは限りませ......」

「ああっ、分かった！　キースに、『エリス教のプリーストは、信しん仰こう心しんの高さと胸の大きさは反比例するって本当なんですね。うひゃーっひゃっひゃっ！』ってからかわれて、キースの鼻を拳こぶしでへし折ったマリスさん！」

　俺はヒントを遮さえぎり、確信を持って叫さけんでいた。

　エリスは笑えみを絶やさないままで。

「......違います」

　あれっ。

　ああっ、あの人か！

「『女神エリスはパッドだって噂うわさを聞いたんだけどよ、そのエリス教徒が巨きよ乳にゆうだなんて、女神に破門とかされないのか？　そもそもそれって本物なのか？　ひょっとしてパッドじゃないんですかお二人さんよぉ!?　違うってんならここで見せて証明してみろ！』と絡からまれ、ダクネスと二人で、絡んできたダストをボッコボコにしていたセリスさん！」

「違います」

　笑みを絶やさないままのエリスは、何だか少し怒おこっている気がする。

　マリスさんでもセリスさんでもないとすると......？

　と、俺が悩なやんでいたその時だった。

《カズマー！　カズマー！　もう蘇生は済んだからはやくきてー！　酸すっぱい臭においのダクネスが、何だか凄すごく落ち込んでるの！　はやくきてー、はやくきてー！》

　聞こえてきたのは、相変わらず空気を読まないアクアの声。

　ダクネスが落ち込んでるってのが気になるが、今はそれよりも。

「エリス様、ギブ！　ギブアップです、すいません！　答えを教えてください、お願いします！　でないと俺、知らない間にエリス様相手に失礼な事とかしちゃったら、罰ばち当たるじゃないですか」

　結局誰だれなのか思い付かなかった俺に、エリスは少しだけ。

　どうしようかと悩むような様子を見せて......。

「......失礼な事とか、罰だとか今いま更さら......。そもそも、初対面の時にあんな事したのに......」

「えっ？」

「何でもありません。正体は内ない緒しよです」

　言って、自分の口元に人差し指を当てるエリス。

「......あと、先輩の言葉を鵜う吞のみにしないでくださいね？　い、一応今の状態で、パッドは入れていませんから！」

　エリスが、ちょっとだけ頰を赤くし、言いながら片手の指をぱちんと鳴らした。

　そして目の前に現れたのはおなじみの白い門。

　それを見て、俺は慌あわてる。

　まだ正体を教えてもらってない！

　慌てる俺をよそに、白い門が開き、中から眩まぶしい光を輝かがやかせ......！

「ちょ、エリス様、すいません！　怒ったんですか？　拗すねてるんですか？　いやだって、本当に胸の大きさを気にしてるなんて思ってませんでし」

「それでは、佐さ藤とう和かず真まさん！　今度は、あなたが天てん寿じゆをまっとうした時か、私の正体が分かったあなたに会えます様にっ！　では、また！　さあ、行ってらっしゃいっ！」

　顔を赤くしたエリスは俺に最後まで言わせてくれない。

　と、頰が朱しゆに染まったからか、右の頰にうっすらと白い筋があるのに気が付いた。

「あれっ？　エリス様、頰に何か......」

　付いてますよ、と言うより早く。

　俺はエリスに、問答無用で門の中へと、背中をどんと突つき飛ばされていた。

　　　　２

「ガズマざんおがえりなざい」

　目を開けると、そこにあるのは鼻をつまんだアクアの顔。

「ぶあっ！　くっせええええ！」

　鼻を突く酷ひどい異い臭しゆうに、俺は思わず跳はね起きた。

　酸っぱくて生なま臭ぐさいこの臭いは......。

「俺か！　この臭いのって、俺の体が原因か！」

　ヒュドラに食われしばらく胃い袋ぶくろの中にいた事で、体にこんな異臭が染しみついた様だ。

　......そしてふと気付く。

　誰もが俺と目を合わさない事に。

　......その行動で更さらに気付く。

　自分が素すっ裸ぱだかだという事に。

「服、溶とけちゃったのか......」

「溶けちゃったわよ。隠かくしなさいよ。ていうかカズマさんてば、一時的にカズマちゃんになるくらい溶けてたのよ？　防具だってダメになっちゃったし、鞘さやに入ってたおかげで何とか無事だった、へんてこな名前の刀だけが残ったわ」

「おや、私が名付けた刀をへんてこ呼ばわりするのは聞き捨てなりませんね！」

　めぐみんに絡みつかれたアクアは放ほうっておき、俺は生き残った刀だけを手にすると。

「......で、お前は何を落ち込んでるんだよ」

　俺と同じ臭いを放ち、離れた所でひざを抱かかえてうずくまるダクネスに声を掛かけた。

　ダクネスは俺の言葉に身を震ふるわせ、申し訳なさそうな顔でこちらを見上げる。

「無理に戦いを押し付けた私に、怒っていないのか？」

「一体何を怒るんだよ。強ごう情じように戦いたがったのはお前だけど、大物賞金首や魔ま王おうの幹部を相手に戦うのは今更だし、俺が死ぬのも今更だろ？」

「それは、そうなのだが......」

　やけに素す直なおなダクネスに、何だか調子を狂くるわされる。

「ったく、らしくないな。エリス様から聞いたぞ？　ヒュドラに食われた俺を助けるために、お前も自分から吞のまれたんだろ？　つかよく見たら、お前あちこち血まみれじゃないか。大丈夫なのかよ？　あんまし溶けてない感じだけども」

　ダクネスは、ちらとこちらを見上げると。

「......この血は、お前を回収した後、ヒュドラの中から腹はらを裂さいて浴びた返り血ばかりだ。後少しでも中にいたなら、息が詰つまって私も後を追っていただろうが......。今は大丈夫だ、他ほかに怪け我がはない」

　未いまだ暗い顔のダクネスに。

「遺体の回収してくれて助かったよ、ありがとうな。ほら、早く帰って風呂ふろに入ろうぜ？」

　そう言って、気にすんなとばかりに笑いかけた。

「ねえカズマ。ダクネスを励はげますのはいいんだけど、その格好でお風呂に誘さそうのはどうかと思うの」

　そういえば全ぜん裸らでした。

　　　　３

「──しかし、どうして騎き士し団がヒュドラにトドメを刺ささないのかよく分かった。刺さないんじゃなく、刺せないんだな」

　アクセルの街への帰り道。

　俺達は、未だどことなく沈しずんでいるダクネスを連れ、先ほどの戦せん闘とうを振ふり返っていた。

「どうやらクーロンズヒュドラは、失った首の再生に魔ま力りよくを使っている様ですね。アレを倒たおすには、再生が追い付かないほどの超ちよう火力で消し飛ばすか、何度も傷を負わせて首を再生させ、魔力を尽つきさせたところに致ち命めい傷しようを与あたえるしかないでしょう。どちらも現実的ではありませんが......」

　めぐみんの現実的ではないという言い分ももっともだ。

　ヒュドラだってバカではない。

　ちまちまダメージを与え続けても、魔力が尽きれば、魔力回復のため湖の底に逃にげてしまうだろう。

　かといって、爆ばく裂れつ魔ま法ほう以上の火力など用意出来るはずもない。

　俺は最さい後こう尾びをとぼとぼと歩くダクネスを振り返り。

「めぐみんの言う通り、今回ばかりは無理だわ、どうにもなんねえ。あのヒュドラは騎士団に任せて、大人しく魔力を削けずって眠ねむらせよう。ダクネスもそれでいいか？」

「......うん」

　だが返ってくるのは生返事だ。

　......こいつ、そんなにあの賞金首を倒したいのか？

　と、なぜかドヤ顔で胸を張るアクアが言った。

「まあ、悪い事ばかりじゃないわよ？　この私のおかげで、あのヒュドラはしばらく湖から出てこないわ！　湖の一部を浄じよう化かされたから縄なわ張ばりを荒あらされたと思って、当分は湖を瘴しよう気きで汚お染せんする作業に掛かりきりでしょうね。その間に騎士団の人が着くでしょうから、そしたら後は彼らに押し付けるの」

「......お前、今回はどうしたんだ？　本当にお手て柄がらじゃないか。それに、なかなか賢かしこいじゃないか」

　俺達二人が浮うかれていると、アクアに背負われためぐみんが。

「アクアが自信満々な時は、大たい概がい落とし穴があるのですが」

　そんな、フラグになる様な事をぽつりと呟つぶやく。

　いつもは俺におぶわれるめぐみんだが、酸すっぱい臭いがすると言われ、今日はアクアを指名していた。

「いやいや、さすがに今回は何もないだろ。ていうか、何かあったとしたって俺達のせいじゃない。俺達はむしろ、騎士団が来るまでの時間稼かせぎをしたわけだしな」

「そうよ、私が活かつ躍やくした事に何か文句でもあるのかしら!?　まったく、めぐみんはまったく！　おかしな事言ってると、カズマかダクネスにおんぶさせるわよ？」

「謝るのでそれは止やめてください、お願いします！」

　──その後、特に問題もなく街に帰り着くと。

「私とめぐみんでギルドへ報告しといてあげるから、臭い二人はお風呂に入ってきなさいな。カズマの今の格好だと通報されちゃうしね！」

　俺とダクネスはアクアに言われ、先に屋や敷しきへ向かう事になった。

　現在俺は、めぐみんから借りたマントで体を隠しているわけなのだが、確かに異臭を漂ただよわせるマント男というのはいただけない。

「行くわよめぐみん、出来るだけ私達の活躍を大おおげさに吹ふい聴ちようするの！　そうすれば、討とう伐ばつ報ほう酬しゆうとまではいかなくても金きん一いつ封ぷうくらいもらえるかもしれないわ！」

「任せてください、我が爆裂魔法がいかに凄すごかったか、とくとくと語ってやりますとも！」

　多大な不安があるものの、俺は二人に任せ、ダクネスと共に屋敷へ帰った。

　　　　４

　屋敷に戻もどった俺は、落ち込むダクネスを先に風呂に入らせた後、臭においがなくなるまで念入りに体を洗い。

「しかし、慣れってのは怖こわいな。死んだってのに、大して慌てもしなくなった自分がいる」

　独り呟き湯船に浸つかると、三割ほど失われていたという自分の体をあらためて見た。

　アクアの話だと俺は一時的にカズマちゃんになっていたらしいが、ちゃんと元の大きさにまで回復してるんだろうな？

　お湯の中でしげしげと、一時失われた部分を注意深く観察していると。

「......カズマ。今日はいつもより随ずい分ぶんと長いが、どこか痛むのか？　それとも、生き返ったばかりでまだ体力が回復していないのか？」

　脱だつ衣い所の方から、ダクネスの心配する声が聞こえてきた。

「だ、大だい丈じよう夫ぶだ、問題ない！　ほら、臭いがきつかったろ？　だから念入りに洗ってるだけだから！」

　落ち込みながらも真面目まじめに俺の身を案じてくれているダクネスに、小型化していないか心配になり、入念にチェックしてましただなんて言えるわけがない。

　だがそれを聞いてもダクネスは、立ち去る事はなく。

　何か言いたい事でもあるのか、その場にずっとたたずんでいた。

「......なあ、カズマ。その、今回は無理を言って悪かった。今までがうまくいき過ぎて、私も焦あせっていたのだろう。どうしても、あのヒュドラを倒したかったのだ......」

　脱衣所にたたずむダクネスは、そんな事を辛つらそうに言ってくる。

「まあ、もうアイツには遭あう事もないだろうし、済んだ事はもういいって。それより、アクア達の帰りが遅おそい。きっとあいつら、ギルドで美味うまいもんでも食ってんだぜ。俺達も早く行こう」

「......ッ。ああ......、そうだな......」

　それを聞いたダクネスが、いつになく落ち込んだ声を出す。

　......こいつは、あのヒュドラに何か因いん縁ねんでもあるのだろうか。

　それとも、昨日家に訪ねてきた無礼な執しつ事じが絡からんでいるのか？

「それじゃあ、着き替がえを持ってきたからここに置いておくぞ？　では私は、広間で待っているから......」

　そう言って、脱衣所から去ろうとするダクネスに。

「お前、何かヒュドラを倒さなきゃいけない事情でもあんの？」

「ッ!?　そ、それは......」

　あるみたいだ。

　黙だまり込んだダクネスに、俺はどう答えるべきかと一いつ瞬しゆん悩なやむ。

　本来なら、自分を殺した相手に再び戦いを挑いどむだなんて勘かん弁べんしてほしいところだ。

　だが、この分かりやすいまでにシュンとしてしまったお嬢じよう様さまは、もう一度再戦したいなどと、自分からは言い出せないのだろう。

「......今日はダメだったけど。次にあのヒュドラに挑む際には、入念な準備をして作戦立ててから行くからな？」

「えっ!?」

　驚おどろきの声を上げるダクネスに、俺はからかう様に言ってやる。

「なんだよ。あんだけ民たみの安全だの偉えらそうに言ってたくせに、もうヒュドラ退治を諦あきらめちまったのか？」

「バカなっ！　この私を誰だれだと思っている！　民を守る事こそが、ダスティネス家に与えられた使命だ！　次こそは、あのヒュドラをぶっ殺してやる!!」

　聞き慣れたその物ぶつ騒そうなセリフは、ちょっとだけ、いつものダクネスを取り戻させた。

　──風呂に入り香こうばしい臭いを落とした俺達は、冒ぼう険けん者ギルドの前にやって来ていた。

　既すでにアクアとめぐみんが、報告を済ませている事だろう。

　冒険者ギルドのドアを開けると......。

「どうしていつもいつも、あんたって人は余計な事ばっかやらかすんだ！」

「本当よ！　アクアさんってばこないだだって、魚屋の生け簀すの水を真水に変えて、海で獲とってきた魚を全ぜん滅めつさせたんでしょう!?」

「だ、だって、私は良かれと思って！　魚屋の件にしても、狭せまい生け簀の中でかわいそうだし、せめて水くらいは綺き麗れいにしてあげようと思って!!」

「どうすんだよ！　クーロンズヒュドラなんて大物、俺達じゃどうにもなんねえ!!」

「じ、実家に帰りたいよお母さーん！」

「手配書を、もっと手配書を回せ！　この街の冒険者全員に、手配書を配るんだよ！」

　そこは阿あ鼻び叫きよう喚かんと化していた。

　冒険者やギルド職員が悲鳴をあげ、騒さわぎの中心ではアクアが糾きゆう弾だんされ泣いている。

「あっ！　カズマ、ダクネス、良いところに！　この状じよう況きようをなんとかしてください!!」

　俺達を見つけためぐみんが、混乱するギルドの中、こちらへとやってくる。

「いや、どうしたんだよこれ？　何でこんなに騒いでるんだ？　アクアが怒おこられてるけど、むしろ今回の俺達はよくやった方だろ？」

「そ、そうなのですが！　私達が何もしなくても、遅かれ早かれヒュドラは目覚めたはずなので、本来ならこんな混乱は起こらないはずなのですが......」

　逆境に弱いめぐみんがうろたえる中、ダクネスが近くのギルド職員のお姉さんを捕つかまえる。

「おい、一体何があった？　確かに討とう伐ばつは失敗したが、これほどまでに騒ぐ必要もないはずだろう？　どうせ騎士団が来るまでの繫つなぎであり、ダメで元々の討伐だったのではないのか？」

「そ、それがですね、タイミングの悪い事に王都で大事件が発生したとの事でして......。騎士団達はその事件の始末に追われ、こちらに構っている暇ひまがないらしく......」

　王都で大事件!?

「おい、どういう事だよ!?　王都がピンチなのか!?　俺の可愛かわいい妹が危機にさらされてんのかよ!?」

「い、妹？　いえ、王都で大事件が起こったのは少し前の事らしく、今は一応の解決をみせ、事なきを得たそうです。現在は、王都の混乱の収しゆう拾しゆうと事件を起こした犯人捜さがしのため、騎き士し団を狩かり出しているそうで......」

　職員の言葉にひとまずはホッとする。

　一瞬、王都に駆かけ付けようかと悩なやんだところだ。

「何でも、王都で銀ぎん髪ぱつ盗とう賊ぞく団と呼ばれる連中が、事もあろうに王城に侵しん入にゆうしたそうで......」

　俺とダクネスは、それを聞いて同時に吹ふき出す。

　そんな俺達の様子に気付かずに、職員は一枚の紙を取り出すと。

「たった二人で王城内の騎士達や腕うで利ききの冒険者を蹴け散ちらした挙げ句、大だい胆たんにも、城からいくつかの宝物を盗ぬすみ出したそうで......」

　そう言って、手にした紙を見せてきた。

　それは『銀髪盗賊団』と書かれた手配書だった。

　そこには、仮面をかぶった怪あやしげな男、そして銀髪の少年のイラストが描えがかれている。

　賞金額は二億エリス。

　なんてこった、魔ま王おうの幹部に次ぐ賞金を掛かけられてしまった......。

「二億エリス......。二億エリスか......」

「お、おいダクネス、なんでこっち見るんだよ」

　普ふ段だんは金に興味を示さないダクネスが、手配書を手になぜか血走った目で俺を見る。

　職員は、そんな俺達の様子に首を傾かしげながら。

「まあそんな訳で、派は遣けんを予定されていた騎士団が、いつやって来るかも分からない状況となってしまったのですよ」

　どうしよう、それって要するに俺のせいじゃん。

　そんな、俺の葛かつ藤とうを知ってか知らずか。

「ですが、希望もあります。というのも、王都の騎士達がわざわざ紅こう魔ま族ぞくの里まで出向き、腕うでの良い占うらない師に犯人の行方ゆくえを占ってもらったところ......。なんと、このアクセルの街に王都の事件の黒幕がいるとの事！　そこで現在、冒険者達が血ち眼まなこになって犯人捜しをしているのですよ!!」

　変な汗あせが出てきた。

「というわけで、サトウカズマさん達には期待してます。何だかんだいって、あなた達は賞金首に縁えんのあるパーティーですからね！　犯人を捕まえれば、騎士団も安心してこちらに力を割さいてくれますよ！」

「そーですね」

　生返事をしてしまう俺の隣となりで、もっと平静を装よそおえとばかりにダクネスが肘ひじで突ついてくる。

「まあ、犯人が見つかるのは時間の問題ですよ。何せこの街には、紅魔の里の占い師にも勝まさる、超ちよう腕うで利ききの占い師がいるんですから！」

　それってこの手配書と似た様な仮面をかぶったアイツの事ですね、分かります。

　これはヤバい、金にうるさいあの悪あく魔まなら、商売上の取引相手だろうが、賞金のためなら遠えん慮りよ無くギルドに突き出しそうだ。

　俺の隣ではダクネスが、頰ほおを引きつらせて震ふるえている。

　職員は、期待してますとばかりに拳こぶしを握にぎり。

「そんなわけで、サトウさんもご協力お願いしますね！」

　そう言って、満面の笑えみを浮うかべてきた。

　──俺はもちろん引き籠こもった。

　　　　５

「あるーひー。もりのーなーかー。ドラゴンにー。でああったー」

　窓まど際ぎわにソファーを引っ張って体育座りしながら、シトシトと降る雨を眺ながめアクアが歌う。

　その手には相変わらずしっかりと卵が抱だかれ、手の平から温かな光を浴びせていた。

　アクアいわく、卵の内から歌を聞かせる事により胎たい教きようを施ほどこしているらしい。

　そんなアクアの歌声をかき消すほどに、現在この広間では、めぐみんがいきり立っていた。

「カズマ、リベンジです！　あのヒュドラにリベンジするのです！」

　絨じゆう毯たんにあぐらをかき、膝ひざの上のちょむすけをブラッシングする俺に、鼻息荒あらく言ってくる。

　冒険者ギルドから逃にげ帰りはや三日。

　自分が指名手配を受けていると知った俺は、バニルの未来視を警けい戒かいし、アクアの傍そばから離はなれず、ずっと屋や敷しきに籠もっていた。

　あの守しゆ銭せん奴ど悪魔は、アクアの傍にいる人間を見通し辛づらい。

　幸いというか、卵の孵ふ化か作業に没ぼつ頭とうしているアクアも屋敷に籠もってくれている。

　そんな引き籠もり生活に業ごうを煮にやしたのか、めぐみんが毎日の様にリベンジを催さい促そくしていた。

「お前、そう言うが一体どうやってあの化け物倒たおすんだよ？　俺も色々考えてるけど、今のとこ良い作戦なんて浮かばないぞ？」

　俺の言葉に、めぐみんは杖つえを抱きしめギリギリと歯を食いしばる。

「火力です！　さらなる火力を浴びせるのです！　爆ばく裂れつ魔ま法ほうの一発で沈しずまないなら、相手が消えて無くなるまで爆裂魔法を撃うち込むのです！　いつぞやの機動要よう塞さいデストロイヤー戦の様に、アクアの魔ま力りよくとカズマのドレインタッチがあれば、それも可能となります！」

　熱く語るめぐみんに、アクアが歌を中断し。

「嫌いやよ。どうしてこの私が、ドレインタッチだなんて穢けがらわしいリッチースキルを受けなきゃならないの？　アレはもう嫌。ええ、カズマが私を脅おどそうがダクネスが私を甘やかそうがめぐみんがおかしくなろうが絶対に嫌。私の神聖な魔力は誰にでもおいそれと与あたえられる物ではないの」

　俺はちょむすけの尻しつ尾ぽに優やさしくブラッシングしながら。

「その大事な魔力とやらでさっきから何してるんだよ。卵なんて一々抱かなくても、暖だん炉ろの前で炙あぶっとけばいいだろ？　炙りすぎたらおかずにすればいいわけだし」

「ちょっとあんた、次におかずがどうとか言ったら聖なるグーを食くらわせるわよ。......これはね、ドラゴンの卵に魔力を注いでいるのよ。魔力の塊かたまりとまで言われるドラゴン達は、持っている魔力が高ければ高いほど強さが増すの。この子はドラゴン達の頂点に君臨する者。私はこの子の育ての親として、出来る事はなんだってしてあげたいの」

　......あくまでドラゴンの卵だと言い張るアクアは放ほうっておき。

「ていうか、めぐみんはどうしてそんなにリベンジしたがるんだよ？　ヒュドラに変な執しゆう着ちやくをみせるダクネスならともかく、お前までなんか因いん縁ねんがあったのか？」

「それはまあ、私にだって色々思うところがありますよ。何せカズマを殺した相手ですからね。この手で敵かたきを取りたいではないですか」

「お、おう......。そ、そうか......」

　なんだろう、そう言われて悪い気は......。

「最近は、ダクネスと共に毎日ヒュドラのもとまで通い、ダクネスのおとりスキルでヒュドラを呼んで、爆裂魔法を撃ち込んでから逃げ帰るという嫌がらせを続けていますが......。他ほかに、有用な対たい抗こう策は無いものですかね」

「お前、ここ最近街の外で恒こう例れいの音が聞こえないと思ったら、そんな事してやがったのか！　今のとこ街に来る気配は無いんだから、あんまり刺し激げきすんなよな！　それにダクネスも何やってんだよ、こういう時に止めるのがお前の役割だろ！」

「う、うむ......。しかし、あのヒュドラはどうしても倒したいというか......。それに、これはヒュドラの魔力を削けずる事にも繫がるのだし......」

　絨毯に鎧よろいを置いて手入れをしていたダクネスが、小さく呟つぶやき目を逸そらす。

　コイツは、やはりどうしても自分の手でヒュドラを倒したいらしい。

　その理由がなんなのか、俺には知る由よしもないのだが......。

「どっちみちこの雨が止やまない事にはやり辛くてしょうがない。相手は水すい棲せい生物だし、雨の中での戦せん闘とうなんて向こうに有利なだけだからな。雨が止んだら本気出すよ」

　というか本音を言えば、指名手配のほとぼりが冷めるまで引き籠もっていたい。

「今の季節は梅雨つゆですよ？　お天気占い師の予報では、この雨は当分続くらしいのですが」

「......雨が止んだら本気出すよ」

「この男！　つまり当分の間やる気は無いという事ですね!!」

「あっ、何すんだよ止めろ！　ちょむすけに八つ当たりすんなよな！」

　俺が可愛がっていたちょむすけの尻尾を摑つかみ、ブラッシングの邪じや魔まをし始めためぐみんをよそに。

　ただ一人ダクネスだけは、真しん剣けんな顔でせっせと鎧を磨みがき続けていた。

　　　　６

　それから何日経たっても雨が止む事はなく。

　俺とアクアが屋敷に引き籠もっている間も、ダクネスとめぐみんだけはヒュドラのもとに通い続けていた。

　そして、もちろん今日も──

「帰りましたよー！　すいません、ダクネスが色々とアレなので、お風呂ふろの用意をお願いします！」

　めぐみんを背負ったダクネスが、酸すっぱい臭においを漂ただよわせながら帰ってきた。

「......食われたのか。ていうか、爆裂魔法を撃って逃げ帰ってくるんじゃなかったのか？　危ないから、もうあそこに行くのは止めとけよ」

　魔力を使い果たして動けないめぐみんを絨毯に降ろし、ダクネスが荒い息を吐はきながら鎧を外す。

　先日磨き上げたばかりの自じ慢まんの鎧はあちこち傷付き、ヒュドラの返り血で赤く染まっていた。

「ヤツめ、連日の爆裂魔法はさすがに堪こたえたのか、私がおとりスキルを使う前に奇き襲しゆうを掛けてきたのだ。爆裂魔法を唱える間もなく襲おそわれ、さすがに危あやういところだった......。何とか脱だつ出しゆつしたところにめぐみんが魔法を食らわせ、首を再生している間に逃げてきたのだが......。やはり、そう簡単にはいかないな」

　ちょろちょろと傍にやってきたアクアのヒールを受けながら、ダクネスは深いため息を吐く。

　やがて鎧を外し終えたダクネスは、アクアに礼を言い、とぼとぼと風呂場に向かっていった。

「......ねえカズマ。どうにかして、らくちんにヒュドラを倒す手は思い浮かばないの？　弱っちいカズマの取り柄えは、数だけは多い中ちゆう途と半はん端ぱなスキルと、どんな無理難題でも姑こ息そくな手段で解決出来るとこでしょう？」

「おっ、早さつ速そく一つ思いついたぞ。まずお前を鎖くさりで縛しばり付ける。そして湖に投入する。ヒュドラがパクッといったところを、冒ぼう険けん者総出で鎖引っ張って一いつ本ぽん釣づりだ。後は、湖に逃がさない様にしながら袋ふくろ叩だたきにする。......どうだ？」

「「............」」

　突っかかってきたアクアから卵を取り上げ、それを人ひと質じちにして追い払はらっていると。

「私としては強敵相手に爆裂魔法を放てるので異論はないのですが......。最近のダクネスは、やっぱり様子がおかしいですよ」

　風呂場へ向かったダクネスを見送りながら、めぐみんがぽつりと言った。

「──ふう。......？　カズマ、私の鎧に一体何を？」

　風呂から上がったダクネスが、鎧の前で屈かがみ込む俺を見て首を傾かしげた。

　俺の隣では、めぐみんが作業中の手元を眺めている。

「今日は随ずい分ぶん傷だらけで帰ってきたからな。お前の鎧を直してるんだよ。最近は雨続きだし、家の中じゃどうせやる事ないからな」

　鎧のへこみを木き槌づちで叩たたき、久しぶりの鍛か冶じスキルを発動しながら鎧の傷を直していく。

　それを聞き、ダクネスがはにかんだ。

「そういえば、以前皆みんなで温泉に行った時にも、道中で鎧を直してもらったな。......また、皆で温泉に行きたいものだ」

「俺は嫌だよ、あの街嫌きらいだもん。めぐみん並みに頭がアレな連中が多いし」

「おい、アレとは何か詳くわしく聞こうじゃないか！」

　修理の邪魔をしてくるめぐみんを押しのけていると、ダクネスがそんな俺達を楽しげに眺めながら。

「それでも。また、行きたいな......」

　そんな意味深な事を、小さな声で呟いた。

　──それからというもの。

「カズマ、いません！　部屋に起こしに行ったらもぬけの殻からです！」

「あいつは！　もう行くなって言ったのに、どうしてこんなに聞き分けねーんだよ！」

　めぐみんに、危険だからこれからは一人で行くと告げたダクネスは、連日、たった一人でヒュドラのもとへと通い始めた。

　俺達が止めるのも聞かず、単身湖に向かってはボロボロになって帰ってくる。

　そんなダクネスをどうにかしようと、交代で見張りを立てたはずなのだが......。

「なんで寝ねてるんだよおめーはよおおおおおおお！」

「わあああああーっ！　私だってゼル帝ていの孵化で疲つかれてたんだもの！　子育てって大変なんだから、あんたもちょっとはいたわりなさいよ！」

「何が子育てだバカにしやがって！　おいこら卵寄よ越こせ！　なんだこんなもん、俺が美味おいしく頂いてやる！」

「止めて！　卵を温めだして日にちが経ってるんだから、今の状態で割れば大変な事になるわよ！　中を見たらきっと後こう悔かいするから！」

　卵を懐ふところに抱だいて亀かめの様に丸くなるアクアに、俺は唾つばを飛ばしながら激げつ昂こうする。

「つーか、今は卵なんてどうでもいいんだよ、そんな事よりダクネスだ!!　あいつは一体何のつもりなんだよ！　あれか？　クルセイダーとしての義務だの貴族として街を守る責務だのと、まだそんな事言ってやがるのか!?」

「今はダクネスの真意を確かめている場合ではないですよ、ヒュドラだって学習します。日に日にダクネスが負う傷が深刻なものになってきていますし、そろそろ危ないですよ!?」

　予想外の事態に弱いめぐみんが、杖を抱いてうろたえる。

　そうは言っても、ダクネスが出で掛かけたのはおそらく夜明け前辺りだろう。

「ねえカズマ。あのヒュドラ、本当にどうにか出来ないの？　私、卵をウィズのお店に預けてから、めぐみんと一いつ緒しよにダクネスの後を追って、ちょっとあの子に説教してくるわ。......一度殺された相手で怖こわいだろうけど、カズマも一緒に来る？」

　未いまだ丸くなったままの体勢で、荒あら事ごとを嫌いやがるアクアが珍めずらしくそんな事を言ってくる。

　こいつですらやる気をみせているのだ。

　そんな中、俺一人引き籠こもっているというのも......。

　......ああ、クソッ！

「俺はちょっと行きたい所があるから、お前ら二人でどうにかダクネスを連れ戻もどしてくれ。ヒュドラと遭あっても交戦するなよ、逃にげ帰るんだぞ？」

　俺の言葉を受けて、アクアとめぐみんはこくりと頷うなずき出て行った。

　屋や敷しきに残された俺はといえば、部屋からエリス紙し幣へいを持ちだすと、それを無造作に財さい布ふにねじ込む。

「ったくあいつは！　しょおがねえなああああああ！」

　頑がん固こなお嬢じよう様さまのために、俺も覚かく悟ごを決める事にした。

　　　　７

　翌日。

　俺は朝早くから出掛けると、湖へと向かっていた。

　昨日は結局、湖に向かったアクアとめぐみんは、傷つき、ボロボロになって帰る途と中ちゆうのダクネスと鉢はち合あわせしたらしい。

　アクアに傷を癒いやされた後、帰り道の間中説教されたと、ダクネスが苦く笑しようしながら言っていた。

　あいつはどうしてもヒュドラ討とう伐ばつを止やめる気はないらしい。

　俺は眼前に広がる湖を前に、アクアやめぐみんに付き添そわれて来るであろうダクネスを待つ。

　やがて時刻が昼に差し掛かった頃ころ、アクア達と共に姿を現したダクネスが、俺達を見てぽかんと口を開けていた。

　そう、俺の後ろに居並ぶ、アクセルの街の冒険者達の姿を見て。

「おっ！　遅おそいぞララティーナ！」

「ララティーナちゃんが来たよー！」

「ララティーナ！」

「ララティーナ!!」

　俺が連れてきた冒険者達は、固まったまま動かないダクネスを口々にからかいはじめた。

「......」

「や、止めろよララティーナ！　こいつらはお前の名前呼んだだけだろうが、っていうか無言で俺を絞しめ上げるのは止めろ！　やめっ......、止めてください！」

　冒険者達にからかわれたララティーナが、涙なみだ目めで俺の胸むなぐらを摑つかんでくる。

「おいカズマ、これは一体何の騒さわぎだ？　新手の嫌がらせなら私にも考えがあるぞ」

「違ちがうよ、何でわざわざ人集めてそんなしょうもない事するんだよ！　俺は皆に、毎日お前がたった一人でクーロンズヒュドラに立ち向かってるから、その手伝いを頼たのめないかって言っただけだ！」

「ッ!?」

　それを聞いたダクネスが、摑んでいた胸ぐらを手放し慌あわてて皆を見回すと。

「おっ、ララティーナのクセに照れてるぞ」

「ねえ止めなさいよ、ララティーナちゃんってアレで繊せん細さいなのよ？　ヒュドラ退治にはララティーナちゃんの力が必要不可欠なのに、泣いて帰っちゃったらどうすんのよ」

「カズマには、ここんとこ散々奢おごってもらった上に、昨日なんて一番高い酒を飲ませてもらったしな！　ちょっとくらい借りを返しといたって罰ばちは当たんないし。ララティーナのわがままも聞いてやんよ！」

　そんな声が、冒険者達の間から投げ掛けられた。

「ほら、よく見とけよダクネス。アホなお前が毎日アホな事してるんだって説明したら、こんだけの冒険者が集まってくれたんだぞ。脳筋なのはしょうがないが、人様に心配掛けるのは止めろよな」

　顔を赤くしたダクネスが、小さな声でぽつりと言った。

「あ、ありがとう......」

「えっ？　なんだって!?」

　ダクネスは、大きな声でのリピートを強要する俺を涙目で睨にらみ付けながらも、照れくさそうにあらためて冒険者達を見回す。

　ダクネスと視線が合った連中は、照れくさそうにはにかんだり、笑え顔がおを見せたり。

　それらを見たダクネスも、笑みを浮うかべながら。

「皆、ありが」

「わあああああああーっ！　カズマさーん、カズマさーん!!　なんか、こないだよりもヒュドラが起きるの早いんですけどー！」

　ダクネスのお礼の言葉を遮さえぎりながら、いつの間にか湖に入っていたアクアが喚わめく。

　同じく、湖の近くで魔ま法ほうの準備をしていためぐみんが。

「だから私は言ったではないですか、ヒュドラを起こすのはカズマの合図を待った方がいいって！」

「だって！　だって!!　早く帰って、ゼル帝の誕生を......！」

　意を決してお礼を言おうとしたダクネスが、最悪のタイミングで邪じや魔まをされ、恥はずかしさの余り顔を赤くして震ふるえている。

　アクアを追い掛けていたクーロンズヒュドラが、盛大な水みず飛沫しぶきをあげ姿を見せた。

「お前らってやつはどいつもこいつも！　色んな意味で台無しだよ!!」

　戦せん闘とう開始──！

　　　　８

　若じやつ干かんフライング気味のスタートになったが、作戦の概がい要ようはこうだ。

「盗とう賊ぞく職の連中は、鋼鉄製のワイヤー持ったな!?　アーチャー職の連中は、フックロープ付きの矢を用意して待機！」

「わあああああ、はやくしてー、はやくしてー！」

　まずはアクアがヒュドラを起こし、湖の縁へりまでおびき寄せる。

「頑がん丈じような連中は後衛を守るため、盾たてとしてその場で待機！」

　続いて鎧よろいに身を固めた前衛職が、ヒュドラの攻こう撃げきから後衛を守る。

「魔ま法ほう使つかい職はいつでも魔法が撃うてる様、準備をして後方待機！　使う魔法は、各自が持てる中で一番強いヤツを頼む！　次じ弾だんは必要ないから、全魔ま力りよくを込めてとびきりのを用意してくれ！」

「任せてください！　今度こそ、我が爆ばく裂れつ魔法であのにっくきヒュドラを消し飛ばしてくれましょう!!」

　魔法使い達にはヒュドラにトドメを刺さすため、必殺の魔法を準備してもらう。

　そして......、

「ダクネス、お前はヒュドラの正面でおとりスキルを使ってくれ！　お前の硬かたさが勝負の決め手だ!!　あっさりやられるんじゃないぞ！」

「私を誰だれだと思っている！　他ほかの事ならともかくも、防ぼう御ぎよに関しては誰にも負けない！」

　ダクネスがヒュドラの注意を引いて、真っ向から受け止める！

「ねえカズマー！　私は？　私は何をしてればいいの!?」

「皆みんなに支し援えん魔法を掛け終わった以上、お前は怪け我が人が出るまではやる事はない！　邪魔にならない様隅すみっこで応おう援えんしとけ！」

「なんでよー！　私にも活かつ躍やくさせなさいよ!!」

　そして、ダクネスがヒュドラの動きを止めているところを......！

「ダクネス、任せた！」

「任されたっ！　お前の相手はこの私だ！　『デコイ』ーッ！」

　水際に陣じん取どったダクネスが、おとりスキルを発動させた。

　ヒュドラがダクネス目掛け一いつ斉せいに首を向けると同時、俺は潜せん伏ぷくスキルで出来るだけ気配を消しつつ、ヒュドラに向かって駆かけだしていた。

　俺はもとより、他の冒ぼう険けん者ですらまともに食くらえば一いち撃げきでエリスのもとに召めされそうな八本首からなる猛もう攻こうを、ダクネスは顔をしかめながらも真正面から受け止め続けた。

「「「「『バインド』ッッッッ！」」」」

　ダクネスを追って陸に上がってきたヒュドラが、八本の首を一カ所へと集めた瞬しゆん間かん、盗賊職の面々がワイヤーを使って長い首を結束させた。

　それと同時にアーチャー職の連中がフックロープ付きの矢を放つ。

　放たれたフックの先はヒュドラの硬い鱗うろこに弾はじかれるものの、絡からみついたワイヤーの隙すき間まには引っ掛かかる。

　フックが掛かった事を確かく認にんした冒険者達が、こぞってロープの端はしに取り付き、綱つな引ひきの要領でそれを引っ張り始めた。

　このまま更さらに湖から引き離はなし、ヒュドラの逃とう走そうを防止する。

　その間も気配を消しながら近づいていた俺は、首を拘こう束そくされながらもダクネスから視線を離さないヒュドラの背に乗り、硬い鱗にぺたりと触ふれた。

「魔力が尽つきないと倒たおせないなら、俺が魔力を吸ってやるよ！」

　俺がドレインタッチで魔力を吸い上げ始めると同時、ヒュドラがビクンと身を震わせ暴れ始めた。

　さすがはドラゴン、魔力の塊かたまりと言われるだけあり、魔力を吸われる事に対しては敏びん感かんだ。

「ヒャッハー！　効いてる効いて......うおおおおっ!?」

　魔力を吸われるのを察したヒュドラが、首の拘束を解こうともがき始める。

　だがバインドで結束された八本の首は、自らの背には届かない。

　と、それを見ていた冒険者の一人が鋭するどく叫さけぶ。

「カズマ、そっから逃げろー！　お前バカなのか!?　何考えてそんなところに飛び乗ったんだ！」

「大だい丈じよう夫ぶだ、俺の持つ秘密スキルを使用して、このデカブツを弱らせる！　こいつの魔力が尽きたのを見計らい、魔法使い連中は一いつ斉せい射しや撃げきを......！」

　俺がそこまで言ったのと、ヒュドラが身をくねらせ、背中を地面にこすりつけようとするのは同時だった。

　ちょっ......！

「おわあああ潰つぶれるー！」

「バカッ！　お前は何をやっている!!」

　ヒュドラの前にいたダクネスが、背中から投げ出された俺をとっさに捕つかまえ覆おおい被かぶさる。

　地面に押し倒される形になった俺は、こんな状じよう況きようにも拘かかわらず超ちよう至近距きよ離りのダクネスの顔に狼ろう狽ばいしてしまう。

　ヒュドラの巨きよ体たいがのし掛かってくるのを、ダクネスは腕うで立たて伏ふせの体勢で俺が潰されまいと堪こらえていた。

「さすがダスティネスさん、腕わん力りよくと耐たい久きゆう力半端ないっすね」

「言ってる場合かっ！　くっ、これは無理だ、もう保もたない......っ！」

　このまま押し潰されれば、ダクネスはともかく俺の方は大変な事になってしまう。

　赤い顔をして耐たえるダクネスの下で、俺はのしかかってくるヒュドラに手を伸のばした。

「ダクネス、まだだ！　まだ耐えるんだ、気を抜ぬくんじゃないぞ！　そのままの体勢を維い持じだ！」

「ッ!?　まさかのお預けプレイか!?　いや、これは無理、もう本当に無理で......っ！」

　ダクネスが、毎日傷付きながらもヒュドラのもとに通い詰つめ、コツコツと魔力を減らしてきたのだ。

　ここで逃にがして、コイツの努力を無む駄だにさせるか！

　この状況でもドレインタッチを全力で発動しながら、俺はダクネスを叱しつ咤たする。

「日ひ頃ごろあんまり役に立ってないお前が、珍めずらしく活躍しているってのにもう終わりなのか!?　今年も我が慢まん大会で連れん覇ぱするんだろ!?　こんな事に耐えられないヤツが、連覇なんて出来るのか!?　この根こん性じよう無し！　お前、多数の冒険者に見られてる中でそんな無様な姿を見せるのか!?」

「くっ、ヒュドラによる重圧責めに鬼き畜ちく男による言葉責めとはなんというご褒ほう美び......っ！　よりにもよって、なぜこんな日に......っ！」

　赤い顔でぷるぷる震えるダクネスが瞳ひとみを潤うるませ、首筋から汗あせを滴したたらせながらもなんとか耐える。

　俺に全力で魔力を吸われ続けるヒュドラは、拘束された首を振ふり回し、ダクネスの上で激しく暴れ続けていた。

「引け、引けーっ！」

　ヒュドラに射かけられたロープを摑つかんだ、今まで後衛職の盾になっていた重量のある冒険者達が、綱引きの要領でそれを引く。

　耐えているダクネスを見て、救出を試みてくれているらしい。

　ダクネスは満足気な微笑ほほえみを浮かべ、途と切ぎれ途切れに囁ささやいた。

「も、もう......無理......、カ、カズマ......安心......しろ......死ぬ時は......一いつ緒しよ......」

「安心出来ねえよ諦あきらめるな！　大体、このままだと死ぬのは俺一人だろうが！　支援魔法まで受けたお前が、ヒュドラにのしかかられたぐらいで死んだりするかよ!!」

　今の俺の装備は、先日刀以外の装備を溶とかされた事もあり普ふ段だん着ぎのままだった。

　こんな状態でのしかかられれば、貧弱な防御力の俺は耐える間もなく死んでしまう。

　さすがにこの短期間に二度も死ぬのは勘かん弁べんして欲しい！

「わ、私が諦めればカズマが死ぬ......。ああっ、なんだこれは......っ！　お前からはまるでご主人様のごとく耐える事を命令されながらも、しかしそんなお前の命を私が握にぎっているというこの矛む盾じゆん......！　今の状況は一体どっちがご主人様なのだ!?　新感覚だ、新感覚だぞカズマ......っ！」

　こいつ結構余よ裕ゆうあるな、ここ最近の、思い詰めた様な深刻な表情や単身で挑いどみかかっていた格好良さはどこ行ったんだ。

　......と、まさに絶命のピンチに陥おちいっていたその時だった。

「見ろよ、ヒュドラのヤツ随ずい分ぶん弱ってきたんじゃねえのか!?　しかも身動き取れないみたいだぜ！　大物賞金首、クーロンズヒュドラの首は俺がもらった！　賞金は、トドメを刺したヤツの総取りな!!　誰にも分け前なんてやらねーぜ！」

「ちょ、ちょっとあんた、この状況で何言ってんの!?　それに、身動き取れないって言っても、首が束ねられてるだけだから油断してると......ああーっ！　ダスト！　ダストーっ!!」

　聞き慣れた誰かの悲鳴が聞こえ、それと同時にフッと俺達に掛かる重さが減った。

　勇ゆう敢かんな誰かがヒュドラを引きつけてくれたらしい。

　俺達は暴れるヒュドラの下から何とか這はい出し、めぐみんのもとへと駆け寄った。

「『ライト・オブ・セイバー』ッッッ！」

　紅魔の里で何度も見た魔ま法ほうの叫さけびを聞きそちらを見れば、いつの間にこの討とう伐ばつに参加していたのか、紅魔族の少女ゆんゆんがヒュドラの首をはね飛ばしていた。

　どうやら誰かが食われたらしく、それを救出した様だ。

　......というか、影かげの薄うすいあの子が付いてきてくれていた事に、今いま更さら気付いた。

　いや、ここに来る道中、誰かにおずおずと声を掛けられた記き憶おくはあるのだが、ダクネスの事で頭が一いつ杯ぱいだったせいで......。

　と、冒険者の一人が叫ぶ。

「おい見ろ、切り落とした首が再生しないぞ!?」

　その声にそちらを見れば、確かにヒュドラの首は七本に減ったままだった。

　そしてヒュドラは湖の底に逃げ込もうとしている様だが、重い鎧を装備した重量級の冒険者達にロープで引かれ、思うように逃げられずにいる。

「魔法使いの皆さーん!!」

　俺が大声を張り上げると、全力で魔力を練り上げ、自身が持てる最も強力な魔法を準備した魔法使い達が、目を輝かがやかせて合図を待つ。

「攻撃開始ー!!」

　俺の号令と共に、大量の攻撃魔法がヒュドラを襲おそう。

　ファイアーボールやライトニングが乱れ飛ぶ中、二人の紅魔族が猛もう威いを振るった。

「『ライト・オブ・セイバー』ッッッッ!!」

　ヒュドラの首に向け光り輝く手刀を一いつ閃せんさせた後、めぐみんにドヤ顔を見せるゆんゆん。

　それを見ためぐみんは、口の端はしをフッと上げ、赤い瞳を輝かせてヒュドラに向けて杖つえを構える。

「爆ばく裂れつ魔法が飛ぶぞー！　水際にいるやつは避ひ難なんしろー！」

「耳を塞ふさげーっ！」

　長くアクセルの街で暮らしている間に、既すでにめぐみんの魔法にも慣れっこになった冒険者達が手て際ぎわよく耳を塞ぐ中。

「さあ、カズマの敵かたきを取らせてもらいます！　天国にいるあの人への、手た向むけの花になるがいい......！」

　おい待てよ、敵討うちはいいんだけど、俺、天国じゃなくここにいるよ。

「『エクスプロージョン』──ッッッッ!!」

　めぐみんの杖から放たれた閃せん光こうが、幾いく多たの魔法を食らい虫の息だったクーロンズヒュドラへと突つき刺ささる。

　長い間この一帯を枯かれ地にしてきた大物賞金首は、悲鳴を上げる間もなく永遠の眠ねむりに就つかされた──

　　　　９

「私の勝ちだと認めてください！　私が消し飛ばしたヒュドラの首は六本！　ゆんゆんはたったの二本！　どちらが上か、誰だれが見ても明らかではないですか！」

「な、何でよ、めぐみんはヒュドラが瀕ひん死しになるまでただぼーっと待ってただけじゃない！　私はヒュドラに囓かじられた人を助けたし、そこら辺もポイントに入れるべきよ!!」

「報ほう酬しゆうを独り占じめしようとして勝手に突っ込み、ぱくーといかれたチンピラの救助など一ポイントが良いとこですね。大体あなたも紅魔族の端はしくれならば、美味おいしいところを持っていくために待つ重要性は分かっているはずでしょう！」

　ヒュドラを倒した俺達は、ぞろぞろと冒ぼう険けん者達を引き連れて、晴れ晴れとした顔でアクセルへと帰っていた。

　俺の隣となりではゆんゆんが、魔ま力りよくを切らしためぐみんにおんぶを強要され、先ほどからずっと言い争いを続けている。

　大物賞金首が相手だったというのに、今回の被ひ害がいはたったの一人で済んだらしい。

　その一人も、既にアクアの手によって蘇そ生せいされていた。

「しっかし、俺達でも案外何とかなるもんなんだな！　いや、カズマんところのパーティーがいなかったら無理だったか」

「そうだね、やっぱカズマって凄すごいよ！　今回のヒュドラ退治の報酬は山分けって事だったけど、カズマ達は多めに持ってくべきだよ。ちょうど、『賞金は、トドメを刺さしたヤツの総取りな！』って言い出したバカがいたから、そのバカの分をもらうといいよ」

　俺が一度パーティーを組んだ事のある冒険者、キースとリーンがそんな事を言ってくれる。

　だが、今回の討伐は皆みんながいたから成し得た事だ。

　なので......。

「それじゃあ......。ヒュドラとの激戦で皆疲つかれただろうし、今日のところはゆっくり休んで、明日あしたはその分の報酬でパーッとやろうぜ！」

「「「「ひゃっはーっ！」」」」

「噓うそだろおおおおお！」

　歓かん声せいに交じって誰かの悲鳴が聞こえた気がしたが、俺は機き嫌げん良さそうに隣を歩く、ダクネスへと視線を向けた。

　ここ最近、焦あせり、辛つらそうに沈しずんでいたダクネスは、憑つきものが取れたかの様に清すが々すがしい顔をしている。

「おい、念願のヒュドラが討伐された気分はどうだ？　これで明日からはぐっすりと眠れそうか？」

「ああ、おかげで色んなものが吹ふっ切れた。自分が何を悩なやんでいたのかバカらしく思えるほどにな。だがそれは、ヒュドラが倒たおされたからではないぞ」

　俺の隣を歩くダクネスは、そう言って何日かぶりの笑え顔がおを見せる。

「私はこの街の連中が好きだという事を、あらためて自覚した。おかげで迷いは無くなった。もう何も怖こわくないし、後こう悔かいもしない」

「お前、たまにそうやって恥はずかしい事を平気で言うよな」

　俺にからかわれたダクネスは、ちょっとだけむくれると脇わき腹ばらをつねってくる。

　そして......。

「私は幸せ者だ」

　やっぱり、そんな恥ずかしいセリフを堂々と口にした。

「ねえ、もっと私を敬って！　生き返らせて頂いてありがとうございますアクア様って、もっとたくさん褒ほめ称たたえて！」

「おいカズマ！　生き返らせてもらったのには感謝するが、さっきからお前んとこのプリーストが面めん倒どうくせえぞ！」